Abrí la cafetería como cada mañana, con las llaves en una mano y el delantal en la otra.
El aire estaba impregnado del aroma de los bollos de canela, cálido y familiar.
Era temprano, tranquilo.
Sólo había un par de mesas ocupadas.
Y fue entonces cuando la vi.
La señorita Helen estaba sentada sola en la gran mesa redonda junto a la ventana, la que solemos reservar para cumpleaños y ocasiones especiales.
De los bordes de la mesa colgaban cintas rosas.
Junto a su bolso había una caja de pasteles sin abrir.
Un pequeño jarrón de plástico contenía margaritas artificiales.
Estaba claro que llevaba mucho tiempo esperando.
Pero seguía estando sola.
Venía a este café casi todos los días desde que empecé a trabajar aquí hace ocho años.
Yo acababa de licenciarme y aún estaba aprendiendo a batir la leche sin quemarla.
Siempre se sentaba en la misma mesa, siempre pedía té con dos cucharadas de azúcar, siempre dejaba una propina bien doblada debajo del plato.
La mayoría de las veces venía con sus nietos, Aiden y Bella.
Eran inquietos: dedos pegajosos, voces altas, siempre discutiendo por las magdalenas.
La señorita Helen nunca perdía la paciencia con ellos.
Sacaba pañuelos de su bolso, les limpiaba la cara, les alisaba el pelo.
Siempre calmada, siempre con una sonrisa.
¿Pero su hija?
Entraba y salía, como si tuviera prisa por algo más importante.
Un rápido «Gracias, mamá» y ya está.
Por eso me dolió tanto ver a la señorita Helen sentada sola, esperando.
Me acerqué y sonreí.
Buenos días, señorita Helen. Feliz cumpleaños.
Se volvió hacia mí con una suave sonrisa que no le llegaba a los ojos.
Gracias, cariño. No sabía si te acordarías.
¿Esperas a tu familia? — pregunté con cautela.
Los he invitado», dijo. — Pero parece que están ocupados.
No encontré nada que decir.
Me limité a asentir con la cabeza.
Me hizo un gesto para que me fuera.
Tienen sus propias vidas. Los niños tienen colegio. Sus padres trabajan. Todo es normal.
Pero no lo era.
No era real.
Fui a la parte de atrás y me senté en la sala de personal, mirando al suelo.
Esta mujer dio tanto, tan a menudo.
Hoy era su día.
Y no apareció nadie.
Fui al despacho del director.
Sam estaba sentado en su escritorio, tecleando rápidamente en su portátil, con una lata de bebida energética bajo el brazo.
Le dije: — Hola, Sam.
No me quitó los ojos de encima. — Llegas tarde.
Dos minutos.
Se encogió de hombros. — Todavía tarde.
Lo ignoré.
Hoy es el cumpleaños de la Srta. Helen. Su familia no vino. Está sentada allí sola. Pensé que tal vez, ya que no tenemos muchos clientes… ¿podríamos sentarnos con ella? Sólo un rato.
No -respondió enseguida.
¿No? — volví a preguntarle.
No somos un grupo de apoyo. Si tiene tiempo para sentarse y charlar, tiene tiempo para fregar el suelo.
Lleva años viniendo aquí.
No es nuestro problema -interrumpió-. — Si lo haces, puedes irte.
Lo miré fijamente, con el corazón latiéndome con fuerza en el pecho, luego me di la vuelta y salí.
Justo entonces vi a Tyler salir de la cocina.
¿Qué te pasa? — preguntó.
Es la señorita Helen. Es su cumpleaños. No ha venido nadie.
La miró y dijo
Esta mujer compró tantos cafés con leche que podría haberlos usado para pagar nuestra máquina de café.
Le dije que Sam nos había prohibido sentarnos con ella y nos había amenazado con despedirnos.
Tyler se limitó a negar con la cabeza.
‘Entonces supongo que me despedirá a mí.
Cogió dos cruasanes de chocolate, sus favoritos, y se acercó a ella.
Feliz cumpleaños, señorita Helen -dijo, colocando los cruasanes en un plato delante de ella-. — Son de nuestra parte.
Se le llenaron los ojos de lágrimas.
Dulce muchacho. No debiste hacerlo.
Quería hacerlo -respondió él, sentándose a su lado.
Emily vio lo que ocurría y se acercó con un jarrón de flores frescas.
Señorita Helen, creo que estas flores quedarían mejor en su mesa.
Carlos trajo el café.
Jenna repartió servilletas.
Nadie dijo nada.
Simplemente aparecimos, como no lo había hecho su propia familia.
La señorita Helen sonrió, secándose las lágrimas.
Esto es demasiado.
No es suficiente’, dije. — Pero nos alegramos de que estés con nosotros.
Nos sentamos y escuchamos mientras hablaba de sus cumpleaños infantiles.
Cómo una vez sus hermanos llenaron una tarta de bolas de cristal sólo por diversión.
Mamá les obligó a comérsela entera de todos modos», dijo con una risa en la que se podía oír la tristeza.
Habló de su primer trabajo, en una cafetería de Georgia.
Del hombre que podría haber sido Elvis.
De cómo conoció a su marido en un concurso de comer tartas.
Habló, la escuchamos y, por primera vez en toda la mañana, no parecía sola.
Entonces sonó el timbre.
Entró un hombre alto con un abrigo gris, pulcro y de mirada amable.
Era el señor Lawson, el dueño del café.
Sam se levantó inmediatamente.
Señor, les dije que no se sentaran. Les dije que estaban distraídos de su trabajo -.
El señor Lawson levantó la mano.
Espere.
Miró la mesa, las cintas, la tarta, el calor que envolvía la habitación.
¿Es usted la señorita Helen? — preguntó.
Ella asintió, sorprendida.
Sí, soy yo.
Feliz Cumpleaños.
Muchas gracias. Es usted muy amable.
Se volvió hacia mí.
¿Puede alguien decirme qué está pasando?
Me levanto.
Es una de nuestras visitantes más antiguas. Su familia no vino. Así que… vinimos nosotros.
El Sr. Lawson asintió lentamente.
Luego se acercó, empujó hacia atrás su silla y se unió a nuestra mesa.
Más tarde, esa misma noche, convocó una reunión de personal.
Todos entraron, nerviosos.
El Sr. Lawson estaba de pie frente a nosotros, con los brazos cruzados y una pequeña sonrisa en los labios.
Llevo veinte años dirigiendo la cafetería -dijo-. — Y hoy es la primera vez que veo verdadera hospitalidad. Le has recordado al hombre que es importante. Ese es el tipo de equipo que quiero.
Luego se volvió hacia mí.
Voy a abrir un nuevo local el mes que viene. Quiero que lo dirijas tú.
¿Yo?», le susurré.
Tú», respondió. — Has demostrado tener corazón. Y eso es exactamente lo que necesito.
Dio a los demás una bonificación.
Uno pequeño, pero importante.
Tyler levantó el puño.
Emily lloró.
Carlos abrazó a Jenna.
Sam no apareció al día siguiente.
Tampoco al día siguiente.
Pero la señorita Helen sí vino.
Trajo narcisos en un tarro de cristal y dijo:
Me diste un cumpleaños que nunca olvidaré.
Ahora viene todas las mañanas.
El mismo escritorio, la misma sonrisa.
Siempre con una flor para el mostrador.
Y siempre nos aseguramos de que nunca vuelva a sentarse sola.
