Cuando tenía 13 años, vivía con mi madre en una caravana destartalada y apenas llegábamos a fin de mes. Ya entonces sabía que quería mejorar nuestra vida. Un día, mientras paseaba por la ciudad, tuve una idea que cambiaría nuestras vidas para siempre.
Corrí hacia mi madre y enseguida le pedí dinero. Me dijo que sólo le quedaban 13 dólares y que eso era todo lo que teníamos para comer.
Le dije: «Mamá, confía en mí con estos 13 dólares». Confiaba en mi plan. Sólo necesito lo que tienes. «Te alegrarás de haberlo hecho».
Gané mucho dinero con esos 13 dólares porque ella creyó en mí.
Mamá se quedó pensativa un momento, con los 13 dólares arrugados en la mano. Parecía preocupada, pero también había un atisbo de esperanza en sus ojos. Siempre me había dicho que era inteligente, y tal vez esa fue razón suficiente para arriesgarse conmigo cuando era muy joven. Me dio el dinero con un ligero apretón de manos y dijo: «De acuerdo, pero por favor, ten cuidado». «Creo en ti».
Rápidamente corrí al mercado más cercano con esos 13 dólares. Compré 12 limones, una bolsa grande de azúcar y algunos vasos de plástico para mi sencillo plan. Los niños ya habían vendido limonada antes, pero yo iba a hacerlo a mi manera. Los obreros de la construcción pasaban por allí en su pausa para comer mientras yo montaba un pequeño quiosco junto a la concurrida calle principal. Los obreros tenían sed porque hacía mucho calor fuera y pensé que si hacía la mejor limonada que habían probado nunca, seguirían viniendo.
Pero no me detuve ahí. Sabía que la limonada normal no iba a funcionar. Tenía que ser diferente. Me pasé las horas siguientes creando mi propia receta, con un toque de menta y la cantidad justa de dulce y ácido. También hice un gran cartel de colores brillantes que decía: «¡Sólo 50 céntimos por la limonada más fría y fresca!».
Estuve allí todo el día, sonriendo y gritando a la gente que pasaba: «¡Limonada fresca!». ¡Muy fría y refrescante! Sólo cincuenta céntimos el vaso». Los primeros en comprarme un vaso fueron obreros de la construcción. Después de unos sorbos, se engancharon. Muchos se dijeron que era la mejor limonada que habían probado nunca. Vendí todos los vasos y al final del día había ganado casi 30 dólares. Estaba tan contenta que corrí a casa y le di el dinero a mi madre.
Sonriendo, le dije: «Te dije que no te arrepentirías».
Cuando contó el dinero, no pudo decir ni una palabra. Sus ojos se abrieron de par en par. «¿Hiciste esto… en un día?» — preguntó, casi en un susurro.
«Sí», respondí. «Y mañana haré más».
Al día siguiente fui de nuevo al mercado, compré más cosas e hice mi puesto el doble de grande. También añadí limonada de fresa y una mezcla especial con un ingrediente secreto que no compartiría con nadie. A la gente le encantaron las ofertas que empecé a hacerles, como «Compre dos, llévese uno gratis». Rápidamente descubrí cómo vender más preguntando a la gente si querían un vaso más grande a cambio de dinero extra.
Al final de la semana había ganado más de 200 dólares. La mayor parte fue para mi madre, pero me quedé con lo suficiente para comprar más suministros. Fue entonces cuando me di cuenta de que quería hacer algo más que vender limonada.
Con lo recaudado, compré una pequeña nevera portátil y una mesa mejor para mi quiosco. Empecé a madrugar para conseguir el mejor sitio en la calle. Probé nuevos sabores y siempre me aseguré de que mi limonada estuviera bien fría y deliciosa. Incluso contraté a un amigo para que me ayudara en los momentos de más trabajo y le pagué con el dinero que ganaba. Seguimos perfeccionando nuestro método hasta que pudimos hacer más limonada más rápido sin comprometer la calidad.
Una tarde, un hombre trajeado se acercó a mi quiosco. Compró un vaso de limonada, bebió un poco y se quedó allí disfrutando del sabor. Dijo: «Esto es genial». «Usted es realmente un empresario, ¿verdad?».
En aquel momento no sabía lo que significaba esa palabra, pero asentí de todos modos. Le dije: «Gracias, señor.» «Hago lo que puedo».
Me tendió una tarjeta de visita con una sonrisa. Le dijo: «Llámame cuando quieras para hablar de hacer crecer este negocio». «Creo que tienes algo único».
La tarjeta estaba en mi bolsillo y no pensé demasiado en ella, pero la recordé. Durante las siguientes semanas, seguí haciendo crecer mi pequeño negocio de limonada. Muy pronto ganaba unos 200 dólares a la semana. Con parte del dinero que ganaba ayudaba a mi madre a pagar las facturas y a comprar comida. Ver la sonrisa en su cara cuando terminaba valía la pena cada minuto que pasaba en aquel puesto.
Con el paso de los meses, todo el vecindario conocía mi puesto de limonada. Mi limonada única era tan deliciosa que la gente venía de toda la ciudad a tomarse un vaso. En ese momento me acordé de la tarjeta de visita que me había dado aquel hombre y empecé a pensar en cómo hacerla aún más grande. La saqué y la miré durante un buen rato antes de decidirme a llamar.
Cuando nos conocimos, me dijo que era un inversor que ayuda a crecer a las pequeñas empresas. Me preguntó cuáles eran mis planes de futuro y le dije que quería abrir más quioscos, producir mi propia marca de limonada embotellada e incluso abrir una pequeña tienda algún día. Después de pensarlo un rato, dijo: «Creo que podemos hacerlo».
Dijo que invertiría en mi negocio, me ayudaría a comprar mejores herramientas y permiso para abrir más quioscos por la ciudad. A cambio, se llevaría una pequeña parte de los beneficios. Corrí un gran riesgo, y valió la pena. En los años siguientes, mi negocio de limonada pasó de un quiosco en la esquina de una calle muy transitada a una pequeña red de quioscos por toda la ciudad.
A los 18 años, tenía mi propia línea de limonada en botellas etiquetadas «Lisa’s Fresh Lemonade: Made with Love» y se vendía en tiendas de comestibles. Tenía un negocio de verdad y gané suficiente dinero para sacar a mi madre de la caravana e instalarla en una casa bonita. Incluso le compré el coche que siempre había querido pero que nunca pensó que podría tener.
Es difícil creer lo que ocurrió cuando sólo tenía 13 dólares y un sueño. Con los años, esos 13 dólares se convirtieron en millones cuando mi marca de limonada se extendió a otros estados y ciudades. En las cafeterías que abrí, la gente podía comprar todo tipo de bebidas y aperitivos. Cada uno tenía un pequeño cartel colgado junto al mostrador que decía: «Inspirado por mi madre, que creyó en mí cuando más lo necesitaba».
En una estantería de la cocina de mi madre todavía se encuentra uno de los primeros vasos de mi puesto de limonada. Parece un poco deslustrado y desgastado, pero demuestra lo lejos que hemos llegado. Recuerdo aquellos largos días de verano, el olor de los limones frescos y la sensación de posibilidad que da saber que puedes hacer algo maravilloso de casi nada si te esfuerzas.
¿Y lo mejor de todo? Mamá ya no tenía que preocuparse por el dinero. Podía dedicarse con seguridad a la jardinería y a otras cosas que le gustaban pero para las que no tenía tiempo cuando tenía que llegar a fin de mes. Siempre me daba cuenta de que confiaba en que yo no la defraudaría porque siempre tenía una sonrisa para mí.
Así es como 13 dólares y un poco de fe cambiaron nuestras vidas. Me di cuenta de que siempre hay una forma de mejorar las cosas, sólo hay que buscarla.
