La hija del rey se había enamorado de un esclavo.
Aquella misma noche, el monarca recibió la noticia. Sintió que aquellas palabras le atravesaban el pecho como una espada.
—¡Basta! —gritó golpeando la mesa—. ¡Elias será separado inmediatamente de Isabela! ¡Ella permanecerá encerrada en sus habitaciones y nadie volverá a permitirles entrar en el jardín!
Prisionera en su propia habitación, la princesa lloraba en silencio. Comprendía que estaban intentando destruir el amor que acababa de descubrir, pero también sabía algo nuevo: por primera vez tenía una razón por la que merecía la pena luchar.
En el extremo opuesto del castillo, Elias había vuelto a ser encadenado y encerrado en una celda oscura. Pensaba constantemente en Isabela. Los hierros alrededor de sus muñecas le causaban dolor, pero nada se comparaba con el vacío que sentía en el corazón. En lo alto de la torre, Isabela también estaba encadenada, aunque sus cadenas fueran invisibles y todavía más crueles.
Sin embargo, la joven ya no era aquella muchacha obediente que aceptaba cualquier humillación.
Al séptimo día de encierro escribió una carta:
«No ha pasado ni un instante sin que piense en ti. Si de alguna manera puedes recibir estas palabras, quiero que sepas que mi corazón continúa perteneciendo al tuyo. Resiste, por favor. No te rindas».
Una joven criada que sentía compasión por ambos aceptó ayudarla. Escondió la carta dentro de una hogaza de pan y la dejó cerca de la celda de Elias. Cuando él encontró el mensaje y lo leyó, comenzó a temblar. Las lágrimas recorrieron su rostro, pero no eran lágrimas de derrota. Eran lágrimas que le devolvían las fuerzas.
Aquella noche Elias empezó a preparar un plan.
Mientras tanto, el rey organizaba algo todavía más despiadado: había decidido casar a Isabela con un duque anciano, inmensamente poderoso y dueño de extensas tierras.
Cuando la princesa se enteró de aquella decisión, no gritó ni suplicó. Simplemente se colocó frente al espejo, respiró profundamente y murmuró:
—Entonces ha llegado el momento.
Esa misma noche, mientras los aristócratas celebraban un banquete y brindaban por sus propias fortunas, Isabela se puso un antiguo vestido de sirvienta y abandonó sus aposentos. Recorrió corredores oscuros, atravesó las cocinas y descendió por una escalera secreta que conducía a las mazmorras.
Finalmente lo encontró.
—¿Has venido? —preguntó Elias, incapaz de creer lo que veía.
Isabela corrió hacia él. Se abrazaron con una fuerza desesperada, como si el mundo entero pudiera desaparecer a su alrededor.
—Quieren obligarme a casarme —explicó ella entre respiraciones agitadas—. Con un viejo miserable. Pero no voy a permitir que decidan mi vida.
Elias acarició delicadamente su mejilla.
—No perteneces a nadie, Isabela. Eres dueña de ti misma. Y si para recuperar tu libertad tenemos que escapar, huiré contigo adonde sea necesario.
Con la ayuda de la criada, lograron salir por unos túneles que desembocaban cerca del jardín. La luz de la luna iluminaba el sendero y, por primera vez desde que se conocían, caminaron juntos sin tener que ocultar sus sentimientos.
Pero aquella tranquilidad duró muy poco.
Un grupo de soldados los descubrió cerca de las puertas del palacio. Inmediatamente hicieron sonar la alarma.
—¡Recuperad a mi hija y matad al esclavo! —bramó el rey cuando le comunicaron la fuga.
La persecución comenzó.
Isabela y Elias atravesaron campos abiertos y se internaron en senderos ocultos entre los árboles. El tiempo corría en su contra. Aun así, entre jadeos y pasos apresurados, encontraban motivos para reír, porque durante aquellos instantes eran libres.
—Si tenemos que morir, quiero que sea juntos —susurró Isabela.
—No vamos a morir —respondió Elias con determinación—. Vamos a vivir.
El sol apenas comenzaba a levantarse cuando el sonido de los cascos de los caballos resonó en el bosque. Pero los fugitivos ya se encontraban lejos. Dormían abrazados bajo los árboles y se alimentaban de raíces y frutos silvestres. Cuando los pies de Isabela sangraban por las largas caminatas, Elias la cargaba en brazos. Y ella, que había crecido rodeada de salones cubiertos de terciopelo, ahora se bañaba en las aguas frías de los ríos.
Una mañana contempló su reflejo sobre la superficie del agua.
—Soy libre —dijo emocionada—. Y soy hermosa. Por primera vez en toda mi vida, realmente me siento hermosa.
Al cuarto día de la huida, mientras atravesaban una pequeña aldea, alguien los reconoció. Un campesino observó el emblema real que Isabela llevaba colgado del cuello y decidió informar a los soldados a cambio de unas pocas monedas.
A la mañana siguiente estaban rodeados.
—¡En nombre del rey, rendíos inmediatamente! —ordenó el comandante de la patrulla.
Elias se colocó frente a Isabela para protegerla, aunque no llevaba ninguna arma.
—Si pretenden llevársela, primero tendrán que pasar por encima de mí.
Los soldados soltaron varias carcajadas.