A pesar de ser madre soltera, tuve que ayudar a una anciana a la que encontré desamparada en Nochebuena. Nunca imaginé que mi simple acto de bondad acabaría con un misterioso todoterreno de lujo apareciendo en mi puerta y curando mi corazón roto.
Me ceñí más el andrajoso abrigo mientras me dirigía a la casa a través de la nieve más densa en años. Estaba cansada de fregar los suelos de la mansión Grayson, pero ya casi estaba en casa.
Pero no podía quejarme. Mi trabajo era duro, pero los Grayson eran bastante amables con la gente rica. Además, había cinco bocas hambrientas esperándome en casa.
Las farolas proyectaban largas sombras sobre la nieve virgen, y no pude evitar pensar en mi difunto marido Jason. A él le habría encantado una noche así, y probablemente se habría llevado a los niños a jugar improvisadamente a las bolas de nieve.
Dios, le echaba tanto de menos. Tres años parecían una eternidad y ayer al mismo tiempo.
Casi no me di cuenta de que la mujer sentada en el banco temblaba en la oscuridad.
Mi primer impulso fue pasar deprisa. Apenas teníamos para nosotros y el tejado había vuelto a gotear la semana pasada. Pero algo me hizo detenerme.
«¿Señora?», grité, acercándome con paso inseguro. «¿Se encuentra bien?»
Levantó la cabeza y se me encogió el corazón. Su rostro curtido pero elegante y sus ojos azules me recordaron a mi abuela. Intentó sonreír, pero el frío le hizo temblar los labios.
«Oh, estoy bien, querida», dijo, su voz culta pero débil. «Sólo un poco descansada».
Miré el reloj. Eran las ocho de la tarde de Nochebuena. Nadie «descansa» en un banco con este tiempo a estas horas a menos que algo vaya mal.
«¿Tienes que ir a algún sitio?», le pregunté, sabiendo ya la respuesta.
Ella vaciló, el orgullo luchando con la desesperación en su expresión. «Yo… puedo arreglármelas».
La voz de Jason resonó en mi cabeza: Nadie debería estar solo en Nochebuena, Katie.
Suspiré, dándome cuenta de que probablemente estaba perdiendo la cabeza, pero incapaz de marcharme.
«Mira, no tengo mucho dinero, pero tengo una casa caliente y sopa en la cocina. ¿Por qué no vienes a casa conmigo?».
«Oh, no puedo…»
«Insisto», dije, tendiéndole la mano. «Soy Kate, por cierto».
«Margaret», contestó suavemente, cogiéndome la mano tras un largo momento de reflexión. «Es usted muy amable».
El camino a casa fue lento, pero a cada paso Margaret se sentía más segura de sí misma. Cuando llegamos a mi casita, vi las luces encendidas y a la familiar Emma observándome a través de la ventana.
«¡Mamá!» Tommy, mi hijo menor, abrió la puerta antes de que llegáramos. Sus ojos se abrieron de par en par al ver a Margaret. «¿Quién es?»
«Es Margaret», le dije, ayudándola a subir los chirriantes escalones. «Se va a quedar con nosotros esta noche».
Mis otros hijos -Sarah, Michael, Emma y Lisa- aparecieron en la puerta. Se quedaron mirando a Margaret con indisimulada curiosidad.
«Niños, ayudad a Margaret a acomodarse mientras caliento la sopa», les dije y me dirigí a la cocina.
Para mi sorpresa, enseguida se pusieron manos a la obra. Sarah cogió nuestra mejor manta (eso no es decir mucho todavía) y Michael una silla.
Emma y Lisa empezaron a enseñarle a Margaret nuestro pequeño árbol de Navidad decorado con adornos de papel que habían hecho en el colegio.
«¡Mira el ángel!», exclamó Lisa. «¡Lo he hecho yo misma!».
«Es precioso», dijo Margaret, y se le calentó la voz. «¿Has hecho tú todos esos adornos?».
Mientras los niños charlaban sin parar, yo servía sopa en nuestros cuencos desparejados. La casa estaba destartalada, pero al menos hacía calor. Bueno, casi caliente. Puse toallas viejas bajo las puertas para evitar las corrientes de aire.
Más tarde, cuando los niños se habían ido a la cama, Margaret y yo nos sentamos a la mesa de la cocina con tazas de té.
«Gracias», susurró ella. «Yo… no esperaba…»
«Nadie debería sentirse solo en Navidad», dije simplemente.
A la mañana siguiente sorprendí a mi jefa, Denise, en la cocina durante su descanso. Estaba arreglando flores en un jarrón de cristal, con el pelo canoso recogido hacia atrás, como siempre.
«Denise, ¿puedo hablar contigo de algo?». Me até frenéticamente el cordón del delantal.
Se dio la vuelta, con los cálidos ojos marrones arrugados en las comisuras. «Por supuesto, cariño. ¿Qué te preocupa?
«Yo… bueno, anoche acogí a alguien. Una anciana que se había quedado desamparada».
Denise dejó las flores. «¿En Nochebuena? Oh, Kate…»
«Sé que parece una locura…»
«No es una locura. Amablemente». Me apretó la mano. «Dios sabe que necesitamos más de eso en este mundo. ¿Cómo la están llevando los niños?»
«Prácticamente ya la han adoptado. Pero…» Dudé. «El dinero es tan escaso…»
«No te preocupes». Denise me dio una palmadita en el brazo. «Me ha sobrado jamón de la cena de Navidad. Iré corriendo a casa durante el descanso y te lo traeré para que se lo lleves a esos pequeños».
«Oh, no, no puedo…»
«Claro que puedes, y lo harás». Me miró con su mirada impasible. «Para eso está la comunidad».
«Lo siento, ¿qué has hecho, Kate?», sonó la voz áspera de Janine.
Se apoyó en el marco de la puerta con los brazos cruzados. «Cariño, apenas puedes alimentar a tu equipo de fútbol. ¿En qué estabas pensando?
Sus palabras me atravesaron porque se hacían eco de mis dudas.
«¡Qué vergüenza, Janine!», intervino Denise. «Todos los actos de bondad hacen del mundo un lugar mejor y…». Denise me guiñó un ojo. «La vida siempre recompensa a los que ayudan a los demás».
Janine puso los ojos en blanco, y yo casi hice lo mismo. En aquel momento, no tenía ni idea de que mi simple acto de bondad cambiaría mi mundo.
Tres días después, cuando me iba a trabajar, un elegante todoterreno decorado con adornos navideños se detuvo frente a mi casa. Todavía lo estaba mirando con asombro y confusión cuando un hombre alto con un traje caro saltó del coche, con la cara tensa por la excitación.
«¿Eres Kate?» — preguntó.
Asentí con la cabeza, reprimiendo mi repentina ansiedad mientras un ceño feroz aparecía en su rostro.
«Yo soy Robert. Margaret es mi madre». Su voz se suavizó. «Llevo buscándola desde Navidad».
Me quedé paralizada en la entrada mientras se pasaba una mano por el pelo oscuro, claramente agitado. «Por favor, necesito saber si está bien».
«Está bien», le aseguré. «Está dentro con mi hijo menor, probablemente resolviendo rompecabezas. Han hecho un gran equipo».
Su cara reflejó alivio, rápidamente seguido de angustia.
«No debería haberla dejado con Claire. Dios, ¿en qué estaba pensando?» Se paseó por la nieve. «Estaba en el extranjero por negocios y mi hermana Claire tenía que cuidar de mamá. Pero cuando volví…»
Se le quebró la voz. «Encontré a Claire dando una fiesta en casa de mamá. Todo estaba destrozado, y cuando pregunté dónde estaba mamá, Claire se encogió de hombros y dijo que se había ‘mudado’. ¡Que se había mudado de su maldita casa! Sí, claro. Mi hermana sanguijuela obviamente la echó».
«Eso es terrible», susurré.
«Busqué por todas partes. Al final fui a pedir ayuda al señor Grayson, que era amigo de mi padre. Uno de sus empleados nos escuchó y te mencionó». Me miró fijamente. «Usted le salvó la vida, ¿sabe?».
Negué con la cabeza. «Cualquiera lo habría hecho…»
«Pero no lo hicieron. Tú lo hiciste». Sacó un manojo de llaves y señaló el coche decorado. «Este todoterreno… ahora es tuyo».
«¿Qué? No, no puedo…»
«Por favor.» Se acercó y noté que sus ojos se habían vuelto de un cálido color bosque. «Cuando todos los demás pasaban, tú te detuviste. Déjame recompensarte».
Me cogió las manos con suavidad y me puso las llaves en la palma. Recordé las palabras de Denise sobre pagar la amabilidad y envolví las llaves con los dedos, aceptando el regalo a pesar de mis dudas.
Pensé que sería la última vez que vería a Robert y Margaret, pero me equivocaba.
En las semanas siguientes, Robert se convirtió en parte integrante de nuestras vidas. Venía con los obreros a arreglar distintas partes de la casa y siempre se quedaba a charlar.
Yo intentaba impedírselo, pero él insistía en ayudar. Cuando le conocí mejor y me di cuenta de lo mucho que valoraba a la familia, aprendí a aceptarlo. No nos veía como una organización caritativa, como yo había pensado al principio; nos estaba realmente agradecido.
«¡Mamá!», llamó Sarah una noche. «El señor Robert ha traído pizza».
«Y libros», añadió Lisa entusiasmada.
Lo encontré en nuestra cocina recién reformada con cara de vergüenza. «Espero que no te importe. Los niños dijeron que estaban estudiando el Antiguo Egipto…».
«No tenías por qué…»
«Quería hacerlo». Su sonrisa era amable. «Además, Tommy prometió enseñarme su apretón de manos secreto».
Cuando el invierno se convirtió en primavera, empecé a mirar el reloj los días en que sabía que vendría. Nos sentábamos en el porche después de acostar a los niños y hablábamos de todo: de su trabajo, de mis sueños para los niños, de pérdidas y esperanzas.
«A Jason le encantaría esto», dije una noche, señalando nuestra casa transformada. «Siempre ha tenido planes como este…».
Robert guardó silencio un momento. «Háblame de él».
Y lo hice, sorprendida de poder hablar de Jason sin un dolor agudo en el pecho. Robert me escuchaba de una manera que me hacía sentir escuchada.
Las semanas se convirtieron en meses. Margaret también me visitaba con regularidad y los niños prosperaban bajo la atención de su nueva abuela y la presencia constante de Robert.
«Le gustas, ¿sabes?», dijo un día Sarah, más sabia que su edad.
«Sarah…»
«Mamá, está bien volver a ser feliz. Papá querría eso».
Un año después, Robert y yo nos casamos. Me quedé en el salón viendo cómo Robert ayudaba a Tommy a colgar adornos en nuestro nuevo árbol de Navidad mientras Margaret y las niñas horneaban galletas, y me maravillé de las sorpresas que te da la vida.
«Bonito lugar, amigo», dijo, y luego se volvió hacia mí. «¿Qué te parece, Kate?»
«Es precioso», respondí, refiriéndome a mucho más que a la madera.
La casa es ahora cálida y sólida, como el amor que la llena. Jason siempre estará en mi corazón, pero se ha hecho más grande, haciendo sitio a esta familia inesperada, reunida por un acto de bondad en una nevada noche de Navidad.
