—Una solución para tu problema, hijo —dijo con un tono dulzón—. Tienes un crédito, el piso es tu único patrimonio. Y con la llegada de Alice… —asintió hacia mí— las perspectivas son turbias. Pero hay salida.
Me quedé inmóvil, sintiendo escalofríos por la espalda.
—Esto es lo que haremos —entrelazó las manos sobre la mesa, como una auténtica negociadora—. Alice se empadrona en tu piso.
Artem alzó la cabeza de golpe.
—¿Qué? ¿Para qué?
—¡Primero escucha! —lo cortó con brusquedad—. Ella se empadrona. Luego ustedes… —una pausa cargada de intención— se separan. Ella se da de baja del empadronamiento. Y tú, como persona que necesita mejorar condiciones de vivienda, tienes derecho a apuntarte para recibir ayuda del Estado. O algún subsidio. Ya lo comprobamos todo. Es seguro.
El silencio en el salón se volvió ensordecedor. Miré a esa mujer sin creer lo que oía. Ya no era solo grosería. Era una estafa abierta, calculada, cínica. Me proponían usarme como un “colchón” administrativo para engañar al Estado y exprimir más dinero.
—Mamá —la voz de Artem temblaba—. Pero eso… eso es ilegal. ¡Es fraude!
—¿Qué fraude ni qué nada? —se indignó Liudmila Petrovna—. ¡Todo el mundo lo hace! ¿Crees que los demás se sientan aquí como idiotas? ¡No, todos se las arreglan! ¿Tú tienes dinero para tirarlo?
—¡Pero es injusto! —intentó protestar Artem, pero su voz sonaba débil, sin fuerza.
—¡Cállate! —gruñó ella, golpeando la mesa con la palma—. ¡Nadie les preguntó su opinión! ¡Ya está todo decidido por ustedes!
Se volvió hacia mí, con una mirada falsamente dulce y venenosa.
—¿Y bien, hijita? No te opones, ¿verdad? No tienes nada que perder, tu empadronamiento en el pueblo no le interesa a nadie. Para nosotros y para Artem es conveniente. Tú lo amas, ¿sí? Entonces demuéstralo. Ayúdalo. Para ti esto no es nada.
Todas las miradas se clavaron en mí: Oksana con una sonrisa, Igor con aprobación, Liudmila Petrovna con una certeza fría de su derecho a decidir la vida ajena.
Miré a Artem. A los ojos. Buscando una chispa de indignación, una gota de ira, el impulso de protegerme, de ponerse entre mí y esa propuesta monstruosa. Esperé que por fin dijera: “¡No! ¡No voy a permitir que humillen así a la mujer que amo!”
Pero sus ojos estaban vacíos. Miraba la mesa, los hombros hundidos. Estaba roto. Callaba.
En ese instante algo en mí se desplomó por completo. La última esperanza, el último apego, incluso la sombra de una duda desapareció, dejando una comprensión clara, helada, absoluta. El experimento había terminado. Los resultados eran catastróficos.
Deslicé la mirada lentamente desde Artem hasta su madre. En mis ojos ya no había ira ni lágrimas. Solo vacío.
—Está bien —dije en voz baja, pero con claridad—. Lo pensaré.
No era rendición. Era la calma antes de la tormenta. Les estaba dando lo que querían: la ilusión de esperanza. Y en ese momento yo ya sabía que jamás se cumpliría. Su pequeño mundo, construido sobre la codicia, la soberbia y la impunidad, estaba a punto de derrumbarse. Y sería yo quien lanzaría la piedra contra esas paredes de cristal.
El silencio tras mi “lo pensaré” fue pesado y lleno de sentido. Vi en los ojos de Liudmila Petrovna un destello de victoria, Oksana e Igor se intercambiaron miradas satisfechas. Artem seguía con la vista baja, y su consentimiento mudo pesaba más que cualquier grito.
Aquella noche no dormí. Acostada junto al hombre que permitió que me humillaran y me utilizaran de ese modo, entendí por fin: era hora de bajar el telón de esa obra. Pero irme en silencio, rota, habría sido una derrota. Tenían que ver la verdad. Verla y comprender la profundidad de su caída.
A la mañana siguiente, cuando Artem se fue al trabajo, hice unas llamadas. La primera a mi restaurante favorito con vistas a Moscú, donde hay que reservar mesa con un mes de antelación. La segunda a mi asistente, con instrucciones precisas. La tercera, al conductor.
El sábado por la noche, un día antes de la “cena de despedida”, fui a un salón de belleza. No a cualquiera, sino a uno donde me conocían por mi nombre desde hacía años. Allí recuperé mi imagen habitual: pelo cuidado, manicura perfecta, maquillaje delicado que solo resaltaba lo necesario. En casa saqué de la caja fuerte mis verdaderas “armas”: la tarjeta platino, el reloj y el anillo con diamante.
El domingo por la noche me puse un vestido negro sencillo pero impecable, tacones que costaban la mitad del salario de Artem y un abrigo de cachemira de una suavidad irreal. Cuando salí de la habitación, Artem, con traje y corbata, me miró como hipnotizado.
—Alice… —susurró—. Estás… increíble.
—Siempre fui así, Artem —respondí con frialdad—. Solo que tú preferiste no verlo.
El coche que pedí era un sedán ejecutivo oscuro, con cristales tintados. Durante el trayecto Artem miraba en silencio por la ventana y yo ensayaba mentalmente mis palabras.