Quien terminó inclinando la balanza fue su marido, John Marshall —del que hablaremos enseguida—, que la convenció para aceptar la invitación de «Dallas».
«Me llamaron para ofrecerme un papel como estrella invitada en “Dallas”, que ya estaba dando mucho de qué hablar, y le dije a John: “¿Para qué voy siquiera a leer el guion? No puedo estar en tres sitios a la vez”», contó a Express. «Él lo leyó y me respondió: “Tienes que hacerlo, parece fantástico”».
«Al final me organizó un calendario demencial: un día rodaba en Los Ángeles, luego volaba dos días a Dallas, después dos a Nueva York y vuelta a Texas. Pero cada vez que miro aquella vieja foto del reparto de “Knots Landing”, el spin-off de “Dallas”, me alegro de haberle hecho caso», añadió.
«Dallas» y «Knots Landing» acabaron suponiendo un compromiso de unos quince años para Van Ark, que terminó identificándose profundamente con Valene. Y el destino aún le tenía reservada otra sorpresa relacionada con Julie Harris.
En 1980 volvieron a cruzarse sus caminos cuando los productores de «Knots Landing» eligieron a Harris para interpretar a la madre del personaje de Joan, algo que a ella le pareció casi irreal.
«Cuando los productores me dijeron que por fin habían encontrado a alguien para hacer de mi madre en la serie, contuve la respiración», recordaba en 1984 en una entrevista con Florida Today. «Pensé: “Dios mío, seguro que van a decir Phyllis Diller o Zsa Zsa Gabor, o algo por el estilo”. Y entonces mencionaron a Julie Harris. Me quedé atónita; ni siquiera sabían que llevábamos años siendo amigas».
Joan se mantuvo en la producción durante trece temporadas y esos mismos 327 episodios. En 1993, apenas un año después de su marcha, la serie fue cancelada. Su salida no tuvo que ver con una falta de interés; simplemente sentía la necesidad de ponerse a prueba en otros registros.
«Podría haberme quedado en el programa para siempre y vivir tranquila», declaró en 1992 a Los Angeles Times. «Pero tres años antes había hecho “La noche de la iguana” en Williamstown, Massachusetts, y tenía pegada en el espejo una cita de Tennessee Williams sobre el éxito. Venía a decir, y lo resumo, que la seguridad es esa piscina en forma de riñón en Los Ángeles donde te sientas a esperar los cheques de tus residuales. En “Knots” yo estaba demasiado cómoda, y un artista no debería instalarse en la comodidad».
Aun así, la serie representaba una parte gigantesca de su vida. Marcharse resultó mucho más duro de lo que había imaginado.
«Adoro con locura esos trece años que pasé allí», confesó. «El creador de “Knots Landing”, David Jacobs, marcó mi vida y me enseñó infinidad de cosas. Ted [Shackelford] fue literalmente la otra mitad de cada respiración que di en pantalla, y en lo personal ocupa una gran porción de mi corazón. Esa gente es mi familia: compartimos bodas, divorcios, duelos… Dejar todo eso atrás es mucho más difícil de lo que crees».
Sin la química entre Valene y Gary, la ficción ya no volvió a ser la misma, y la propia Joan ha llegado a responsabilizarse del final del programa.
«En realidad fue culpa mía. Me fui a NBC para hacer un piloto que al final no salió adelante», explicó. «Después de catorce años estaba lista para marcharme, así que acepté el piloto y lo rodé. No fue un proceso tan limpio como debería haber sido. Cuando el piloto no se vendió, me pidieron que regresara y participé en el final de cuatro horas con el que se despidió la serie».
Aunque abandonó el universo de los culebrones, Van Ark siguió trabajando con regularidad en televisión. Hizo apariciones en producciones como «The Fresh Prince of Bel-Air» y en numerosos telefilmes, y entre 2004 y 2005 interpretó a Gloria Fisher en 55 episodios del exitoso drama «The Young and the Restless».
**Joan Van Ark: matrimonio, marido e hija**
En Hollywood es habitual que las estrellas se casen entre sí y que los matrimonios no duren demasiado.
En el caso de Joan ocurrió lo contrario: conoció al amor de su vida en el instituto, en Boulder. Allí inició su relación con John Marshall, con quien se casaría en 1966 en una base militar en Alemania.
«Créeme, nuestra boda no se pareció en nada a las que vivió Valene Ewing», bromeó en una entrevista con UPI.
En 1969 nació su hija, Vanessa Marshall, que también eligió el mundo del espectáculo pero desde otro ángulo: se ha labrado una carrera como actriz de voz, dejando de lado la interpretación frente a la cámara para centrarse en el doblaje de películas de animación, series y numerosos videojuegos.
John Marshall, por su parte, se convirtió en un periodista galardonado con un Emmy y trabajó para KNBC-TV y la cadena NBC, construyendo una trayectoria de éxito paralela a la de su esposa mientras Vanessa crecía.
Para Joan no fue sencillo compaginar la maternidad con las exigencias de la industria, y reconoce que fue John quien sostuvo a la familia en esos años especialmente intensos.