Cuando el casero de Nancy exigió que ella y sus tres hijas abandonaran la vivienda alquilada durante una semana, pensó que las cosas no podían ir peor. Pero un encuentro inesperado con el hermano del casero reveló una traición espantosa.
Nuestra casa no es muy grande, pero es nuestra. El suelo cruje a cada paso y la pintura de la cocina se ha descascarillado tanto que he empezado a llamarla «arte abstracto».
Aun así, es nuestro hogar. Mis hijas, Lily, Emma y Sophie, crean esa sensación con sus risas y las pequeñas cosas que me recuerdan por qué trabajo tanto.
Siempre he pensado en el dinero. Mi trabajo de camarera apenas nos daba para pagar el alquiler y las facturas. No había airbag ni plan de respaldo. Si algo salía mal, no sabía qué haríamos.
Al día siguiente sonó el teléfono mientras tendía la colada.
«¿Hola?», contesté, apretando el teléfono entre la oreja y el hombro.
«Nancy, soy Peterson».
Su voz hizo que se me retorciera el estómago. «Hola, Sr. Peterson. ¿Va todo bien?»
«Te necesito fuera de casa una semana», dijo tan despreocupadamente como si me pidiera que regara sus plantas.
«¿Qué? Me quedé paralizada, con un par de calcetines de Sophie aún en mis manos.
«Mi hermano viene a la ciudad y necesita un lugar donde quedarse. Le dije que podía usar tu casa».
Pensé que había oído mal. «Un momento, es mi casa. Tenemos un contrato de alquiler».
«No empieces con las tonterías del alquiler», me espetó. «¿Recuerdas lo tarde que pagaste el alquiler el mes pasado? Podría haberte echado entonces, pero no lo hice. Me lo debes».
Agarré el teléfono con más fuerza. «Me retrasé un día», dije, con la voz temblorosa. «Mi hija estaba enferma. Te expliqué…»
«No importa», me interrumpió. «Tienes hasta el viernes para irte. Váyase o puede que no vuelva».
«Sr. Peterson, por favor», dije, tratando de mantener la desesperación fuera de mi voz. «No tengo adónde ir».
«No es mi problema», dijo fríamente, y la conexión se cortó.
Me senté en el sofá, con la mirada fija en el teléfono que tenía en la mano. El corazón me latía con fuerza en los oídos y sentía que no podía respirar.
«Mamá, ¿qué pasa?» preguntó Lily, mi hija mayor, desde el umbral de la puerta, con los ojos llenos de preocupación.
Me obligué a sonreír. «Nada, cariño. Vete a jugar con tus hermanas».
Pero no era nada. No tenía ahorros, ni familia cerca, ni forma de defenderme. Si me enfrentaba a Peterson, encontraría una excusa para desahuciarnos definitivamente.
El jueves por la noche, ya había metido lo poco que podíamos llevar en varias bolsas. Las niñas estaban llenas de preguntas, pero yo no sabía cómo explicarles lo que estaba pasando.
«Nos vamos de aventura», les dije, intentando parecer alegre.
«¿Está lejos?», preguntó Sophie, abrazando al Sr. Floppy contra su pecho.
«No muy lejos», respondí, evitando su mirada.
El dormitorio era peor de lo que esperaba. La habitación era diminuta, apenas cabíamos los cuatro, y las paredes eran tan finas que podíamos oír cada tos, cada crujido, cada voz alta del otro lado.
«Mamá, aquí hay mucho ruido», dijo Emma tapándose los oídos con las manos.
«Lo sé, cariño», respondí suavemente, acariciándole el pelo.
Lily intentó distraer a sus hermanas jugando al veo-veo, pero no sirvió de mucho. La carita de Sophie se arrugó y se le saltaron las lágrimas.
«¿Dónde está el señor Floppy?» — gritó, quebrándose la voz.
Se me revolvió el estómago. Con las prisas, me había olvidado de su conejo.
«Todavía está en casa», dije, agarrándome la garganta.
«No puedo dormir sin él». Sophie sollozó agarrándose a mi brazo.
La rodeé con los brazos y la estreché contra mí, susurrándole que todo iría bien. Pero sabía que no sería así.
Aquella noche, mientras Sophie lloraba en sueños, yo miraba el techo agrietado, sintiéndome totalmente impotente.
A la cuarta noche, el llanto de Sophie no había cesado. Cada sollozo era como un cuchillo en el corazón.
«Por favor, mamá», susurraba, su voz sonaba como en el vacío. «Quiero al señor Floppy».
La abracé con fuerza, meciéndola de un lado a otro.
No podía soportarlo más.
«Lo conseguiré», susurré, más para mí que para ella.
No sabía cómo, pero tenía que intentarlo.
Aparqué en la calle de al lado y se me aceleró el corazón al mirar la casa. ¿Y si no me dejaban entrar? ¿Y si el señor Peterson estaba allí? Pero la cara manchada de lágrimas de Sophie permaneció en mi mente.
Respiré hondo y caminé hacia la puerta, con el desesperado «por favor» de Sophie resonando en mis oídos. Mis nudillos golpearon la madera y contuve la respiración.
La puerta se abrió y un hombre al que nunca había visto se plantó ante mí. Era alto, de rostro amable y afilados ojos verdes.
«¿Qué puedo hacer por usted? — Preguntó con mirada desconcertada.
«Hola», dije tartamudeando. «Siento molestarle, pero soy inquilino. Mi hija se dejó su conejito de peluche en casa y esperaba poder recogerlo».
Me guiñó un ojo. «Espere. ¿Vives aquí?»
«Sí», dije, sintiendo que se me formaba un nudo en la garganta. «Pero el señor Peterson nos dijo que teníamos que irnos una semana porque tú te quedas aquí».
Enarcó las cejas. «¿Qué? Mi hermano me ha dicho que el piso está vacío y listo para que me mude una temporada».
No pude contener las palabras que se me escapaban. «No está vacío. Es mi casa. Mis hijos y yo estamos hacinados en un albergue al otro lado de la ciudad. Mi hija pequeña no puede dormir porque no tiene su conejito».
Su rostro se ensombreció y por un segundo pensé que estaba enfadado conmigo. Pero en lugar de eso murmuró: «Esa zorra…» Se detuvo, cerró los ojos y respiró hondo.
«Lo siento», dijo, con voz más suave. «No tenía ni idea. Entra y encontraremos al conejo».
Se hizo a un lado y dudé antes de entrar. Me invadió el olor familiar del hogar y en mis ojos brillaron lágrimas que no quería dejar salir. Jack -se presentó como Jack- me ayudó a registrar la habitación de Sophie, que parecía intacta.
«Aquí está», dijo Jack, sacando al Sr. Floppy de debajo de la cama.
Acuné al conejo contra mí, imaginando la alegría de Sophie. «Gracias», dije, y me tembló la voz.
«Cuéntamelo todo», dijo Jack, sentándose en el borde de la cama de Sophie. «¿Qué te dijo exactamente mi hermano?».
Dudé, pero se lo conté todo: la llamada, las amenazas, el albergue. Escuchó en silencio, con la mandíbula apretada a cada palabra.
Cuando terminé, se levantó y sacó su teléfono. «Esto no está bien», dijo.
«Espera, ¿qué estás haciendo?»
«Arreglándolo», dijo y marcó un número.
La conversación que siguió fue acalorada, aunque sólo pude oír su versión.
«¿Has echado de casa a una madre soltera con hijos? ¿Por mí?» La voz de Jack era áspera. «No, no puedes salirte con la tuya. Arréglalo ahora o lo haré yo».
Colgó el teléfono y se volvió hacia mí. «Recoge tus cosas en el hostal. Volverás esta noche».
Parpadeé, no segura de haberle entendido bien. «¿Y tú?»
«Encontraré un sitio donde quedarme», dijo con firmeza. «No puedo quedarme aquí después de lo que hizo mi hermano. Y él pagará tu alquiler durante los próximos seis meses».
Por la noche, Jack nos ayudó a volver a la casa. Sophie brilló cuando vio al Sr. Floppy, sus manitas aferraron el conejo como si fuera un tesoro.
«Gracias», le dije a Jack mientras deshacíamos las maletas. «No tenías por qué hacer todo eso».
«No podía dejar que te quedaras allí otra noche», respondió simplemente.
Durante las semanas siguientes, Jack siguió apareciendo. Arregló un grifo que goteaba en la cocina. Una noche trajo la compra.
«No tenías por qué hacerlo», le dije, abrumada.
«Está bien», respondió encogiéndose de hombros. «Me gusta ayudar».
Las chicas le adoraban. Lily le pedía consejo para su proyecto de ciencias. Emma lo arrastró a los juegos de mesa. Incluso Sophie se encariñó con él y le dio un abrazo al Sr. Floppy para que Jack se uniera a su merienda.
Detrás de los gestos amables, empecé a entenderle mejor. Era alegre, paciente y se preocupaba de verdad por mis hijos. Con el tiempo, nuestras cenas juntos se convirtieron en un romance.
Una noche, unos meses más tarde, mientras estábamos sentados en el porche después de que las niñas se hubieran ido a la cama, Jack habló en voz baja.
«He estado pensando», dijo, mirando hacia el patio.
«¿Sobre qué?
«No quiero que ni tú ni las niñas volváis a sentiros así. Nadie debería tener miedo de perder su casa de la noche a la mañana».
Sus palabras flotaron en el aire.
«Quiero ayudarte a encontrar algo permanente», continuó. «¿Quieres casarte conmigo?»
Me quedé de piedra. «Jack… no sé qué decir. Sí».
Un mes después nos mudamos a la preciosa casita que Jack nos había encontrado. Lily tenía su propia habitación. Emma la había pintado de rosa. Sophie corrió a la suya, sosteniendo al Sr. Floppy como un escudo.
Cuando estaba acostando a Sophie por la noche, susurró: «Mami, me encanta nuestra nueva casa».
«A mí también, cariño», le dije besándole la frente.
Esa noche Jack se quedó a cenar y me ayudó a poner la mesa. Mientras las niñas charlaban, le miré y me di cuenta de que no era solo nuestro héroe. Era de la familia.
