«¿Puedo limpiar su casa a cambio de un plato de comida?», pero cuando el millonario la vio, se quedó paralizado.
La lluvia caía con fuerza sobre el techo de cristal de la lujosa mansión del multimillonario, situada a las afueras de Seattle. En el interior, Julian Maddox estaba de pie junto a la chimenea, con una taza de café negro en las manos, la mirada perdida en el baile del fuego. Estaba acostumbrado al silencio; incluso en esa majestuosa casa, nunca estaba realmente rodeado de gente. El éxito le había traído dinero, pero no paz interior.
Se oyó un golpe seco en el vestíbulo.
Julian frunció el ceño. No esperaba a nadie: el personal tenía el día libre y los visitantes eran escasos. Dejó la taza y se dirigió a la puerta de entrada. Cuando la abrió, en el umbral había una mujer empapada, con una niña de apenas dos años en brazos. Sus ropas estaban gastadas y sus ojos hundidos por el cansancio. La niña, silenciosa, se aferraba al jersey de su madre y miraba a su alrededor con curiosidad.
—Disculpe que le moleste —dijo la mujer con voz temblorosa—. No he comido en dos días. Puedo limpiar su casa… a cambio de un plato de comida para mí y mi hija.
Julian se quedó paralizado.
Su corazón se detuvo, no por compasión, sino por sorpresa.
—¿Emily? —murmuró.
La mujer levantó la cabeza, con la boca ligeramente abierta por la incredulidad.
—¿Julian?
El tiempo pareció retroceder.
Siete años atrás, ella había desaparecido: sin una palabra, sin despedirse. Simplemente se había ido de su vida.
Julian retrocedió, aturdido. La última vez que había visto a Emily Hart, llevaba un vestido rojo de verano, estaba descalza, en el jardín, y reía como si nada pudiera hacerle daño.
Y ahora… estaba delante de él, vestida con harapos.
Se le encogió el corazón. —¿Dónde has estado?
— No he venido para reconciliarnos —respondió ella con voz quebrada—. Solo necesito comer. Por favor… me iré enseguida después.
Él bajó la mirada hacia la niña pequeña: rizos rubios, ojos azules… los mismos ojos que su madre.
Su voz se quebró: —¿Es… mía?
Emily no respondió, simplemente se dio la vuelta.
Julian dio un paso adelante: —Entra.
El calor de la casa los envolvió. Temblando, Emily dejó caer unas gotas de agua sobre el mármol pulido mientras Julian daba instrucciones al chef para que preparara la comida.
— ¿Todavía tienes personal? —preguntó ella en voz baja.
— Por supuesto —respondió él con cierta severidad—. Lo tengo todo… excepto respuestas.
La niña pequeña se estiró hacia el cuenco de fresas que había sobre la mesa y susurró tímidamente: «Gracias».
Julian sonrió levemente: —¿Cómo te llamas?
—Lila —susurró Emily.
El nombre lo sorprendió. Lila. Así es como querían llamar a su futura hija cuando todo iba bien… antes de que todo se derrumbara.
Julian se sentó lentamente. — Explícame. ¿Por qué te fuiste?
Emily dudó, luego se sentó frente a él, con Lila en brazos.
— Descubrí que estaba embarazada la misma semana en que tu empresa salió a bolsa. Trabajabas veinte horas al día. No quería ser una carga.
—Era mi responsabilidad decidir eso —dijo él con amargura.
—Lo sé —continuó ella—. Pero luego… me diagnosticaron cáncer.
El corazón de Julian se encogió.
—Era el segundo estadio. Los médicos no estaban seguros de que sobreviviera. No quería que tuvieras que elegir entre la empresa y una chica moribunda. Por eso me fui… Di a luz sola, pasé por la quimioterapia sola. Y sobreviví.
Él se quedó sin palabras, desgarrado por la ira y la tristeza.
— ¿No confiabas en mí lo suficiente como para dejarme ayudarte? —preguntó finalmente.
A Emily se le llenaron los ojos de lágrimas: — Ni siquiera confiaba en mí misma para sobrevivir.
Lila tiró del borde del jersey de su madre: — Mamá, quiero dormir.
Julian se inclinó hacia la niña: —¿Quieres descansar en una cama calentita?
Ella asintió. Luego se volvió hacia Emily: —Te quedarás aquí esta noche. Prepararé la habitación de invitados.
—No puedo quedarme… —comenzó ella.
—Puedes y te quedarás —la interrumpió con firmeza—. No eres una cualquiera, eres la madre de mi hija.
Ella se quedó paralizada: —¿Crees que es mi hija?
Julian se enderezó: —No necesito una prueba para saberlo. Mírala: es mía.
Esa noche, después de acostar a Lila, Julian se quedó en el balcón observando el cielo azotado por la tormenta. Emily se le acercó, envuelta en una bata que le había prestado una de las criadas.
—No quería destrozar tu vida —confesó ella.
—No lo has hecho —respondió él—. Simplemente desapareciste de su vida.
Se hizo el silencio.
—No he venido a pedirte nada —dijo Emily—. Simplemente estaba desesperada.
Julian volvió la cabeza hacia ella: «Fuiste la única mujer a la que jamás he amado. Y tú me privaste del derecho a luchar por ti».
Las lágrimas corrían por las mejillas de Emily: «Todavía te amo… aunque tú me odies».
Él no respondió. Miró hacia la ventana, donde Lila dormía, a salvo.
Finalmente, dijo: «Quédate. Al menos hasta que decidamos qué va a pasar».
A la mañana siguiente, el sol se abrió paso a través de las nubes grises, bañando la finca de Julian con una luz dorada. Por primera vez en años, la casa no parecía vacía.
Abajo, Julian se encontraba inesperadamente junto a la cocina, batiendo huevos. El olor a mantequilla y tostadas inundaba la cocina. Se oyeron pasos ligeros: Emily apareció en la puerta, cogida de la mano de Lila, ahora con un pijama limpio y el pelo cuidadosamente peinado.
—¿Ahora cocinas? —preguntó Emily con una leve sonrisa.
—Lo intento —respondió Julian, sirviendo un plato a Lila: para ella.
La niña se subió a una silla y devoró el desayuno como si no hubiera comido en semanas.
—Te adora —comentó Emily, sentada en el borde de la encimera.
—Es fácil quererla —respondió él.
Los días siguientes transcurrieron con un nuevo ritmo tranquilo: Emily, aún desconfiada, hablaba poco, y Julian observaba cada uno de sus movimientos, tratando de recuperar el tiempo perdido.
Pero no todos estaban contentos con su convivencia.
Una tarde, al regresar de una reunión, Julian encontró a su asistente Charlotte con los brazos cruzados junto a la puerta.
—¿Ahora viven aquí tu mujer y tu hija? —preguntó ella.
—Sí. Emily y su hija.
—¿Tu hija? —se sorprendió Charlotte.
Él asintió con la cabeza.
—No es un secreto. La junta directiva ya está haciendo preguntas.
—Que pregunten —respondió Julian con frialdad—. A mi familia no le interesa la bolsa.
La palabra «familia» sonaba extraña en su boca, pero ahora parecía adecuada.
Por la noche, Emily estaba sentada en la terraza, observando a Lila perseguir mariposas por el césped. Julian se unió a ella con dos tazas de té.
—Siempre te ha gustado la puesta de sol—, susurró.
—Era el único momento en que el mundo estaba en paz.
Él dio un sorbo: —¿Por qué no regresaste después de recuperarte?
Ella se volvió: —Ya no creía que mi lugar estuviera en tu mundo. Te habías vuelto… inalcanzable. Famoso. Poderoso.
Él se acercó: «Estaba solo».
Ella guardó silencio.
«Podías haber vuelto», repitió él.
«Temía que no me perdonaras».
Julian se alejó, con las manos en los bolsillos: «¿Y ahora?».
Emily luchó por encontrar las palabras: «Todavía no sé si podrás».
Él se volvió hacia ella: «No necesito venganza, Emily. Quiero entender qué tipo de persona debo ser ahora… para ella».
Sus ojos se llenaron de lágrimas: «Ella necesita un padre, no un director general».
— Entonces yo seré eso —dijo él.
Al día siguiente, mientras Julian estaba en una conferencia telefónica, Emily recibió una visita inesperada: Diana Maddox, la madre de Julian, estaba delante de la puerta, vestida con sobriedad y con una mirada fría.
—Así que has vuelto —le espetó Diana a Emily.
—Hola, Diana —respondió Emily con cautela.
—No te quedarás, supongo —dijo Diana secamente.
—No tenía pensado hacerlo… —admitió Emily—. Pero ahora no lo sé.
—¿Crees que un hijo te convierte en una familia? —dijo Diana con tono burlón.
—Siempre lo seré. Lila es la hija de Julian.
Diana sonrió con sarcasmo: —¿Y si solo es una estratagema para conseguir tu parte de la herencia?
Emily se enderezó y dijo con voz firme: —Entonces no me conoces en absoluto.
En ese momento, Julian regresó: su mirada se volvió severa al notar la tensión.
—¿Qué está pasando aquí? —preguntó.
—Una visita familiar —dijo Diana con falsa cordialidad—. Estoy conociendo a Emily.
Julian miró a Emily con recelo. Ella negó con la cabeza en silencio.
Más tarde, esa noche, Emily estaba haciendo la maleta.
Julian la encontró en el pasillo, cerrando el bolso.
—¿Qué estás haciendo? —exclamó él.
—No puedo quedarme… tu madre…
—Olvídalo —la interrumpió él—. Quiero que te quedes. Lila te necesita. Nadie te echará de esta casa, ni siquiera mi madre.
Sus labios temblaban: — ¿Te enfrentarás a tu familia por mí?
— Tú eres mi familia —dijo él—. Tú y Lila. Siempre lo habéis sido.
Emily rompió a llorar. Y esta vez, cuando él la abrazó, ella no se apartó.
Pasaron semanas, luego meses.
Julian viajaba menos por trabajo. Aprendió a peinar a Lila en lugar de revisar los informes trimestrales. Emily encontró la paz en la casa que antes le parecía una prisión y volvió a pintar. Lila reía cada día más.
Un domingo por la mañana, bajo una magnolia en flor en el jardín, Julian se arrodilló con una pequeña caja de terciopelo en las manos.
Emily, con la boca abierta por la sorpresa, susurró: —Julian…
—Una vez te perdí —dijo él—. No volveré a cometer el error de dejarte marchar.
Las lágrimas corrían silenciosamente por las mejillas de Emily, mientras Lila aplaudía, feliz e inocente.
—Sí —susurró ella—. Sí.
Y el mundo volvió a iluminarse, por fin, para ellos.
