La pérdida de mi marido me destrozó. Pero dos días después de su funeral, mi suegra lo empeoró aún más. Nos echó a mí y a mis hijos de casa, cambió las cerraduras y nos dejó sin techo. Pensaba que había ganado, pero ni siquiera sospechaba que estaba cometiendo el mayor error de su vida.
Cuando me casé con Ryan hace dos años, no era ingenua con respecto a su madre. Margaret nunca ocultó su desprecio hacia mí, sus ojos siempre se entrecerraban ligeramente cuando entraba en la habitación, como si trajera conmigo un mal olor.
«Cambiará de opinión, Kat», me decía Ryan, apretándome la mano bajo la mesa del comedor, cuando su madre le preguntaba insistentemente, y solo a él, cómo le había ido el día.
Pero ella nunca cambió de opinión. Ni hacia mí, ni mucho menos hacia Emma (5 años) y Liam (7 años), mis hijos de mi anterior matrimonio.
Una vez, durante una cena dominical en su casa, escuché a escondidas una conversación que mantenía con una amiga en la cocina.
«Los niños ni siquiera son suyos», susurró, sin sospechar que me acercaba con los platos vacíos. «Lo atrajo con su familia ya formada. La clásica jugada de una cazafortunas».
Me quedé paralizada en el pasillo, con los platos temblando en mis manos.
Esa noche me reuní con Ryan, con lágrimas corriendo por mi rostro. «Tu madre cree que me casé contigo por dinero. Ni siquiera considera a Emma y Liam como tu familia».
Ryan apretó los dientes y se le tensó un músculo de la mejilla. «Hablaré con ella. Te prometo que esto se acabará».
Me atrajo hacia él, su corazón latía justo al lado de mi oído. «Tú y estos niños sois mi mundo, Kat. Nadie ni nada se interpondrá entre nosotros. Ni siquiera mi madre».
Ryan cumplió su palabra. Nos compró una casa preciosa en una zona con buenos colegios y calles arboladas, lo suficientemente lejos de Margaret como para que no tuviéramos que verla si no queríamos.
Emma y Liam florecieron bajo el cuidado de Ryan. No intentó sustituir al padre biológico, que se marchó cuando Liam aún era un bebé. En su lugar, creó su propia relación con ellos, basada en castillos de almohadas, tortitas los sábados por la mañana y cuentos antes de dormir.
«Hoy vas a acostar a los niños», le dije, apoyándome en el marco de la puerta de la habitación de Emma y observando cómo Ryan colocaba cuidadosamente los peluches a su alrededor.
«El señor Bigotudo siempre se acuesta a la izquierda», le instruyó Emma con seriedad.
«Por supuesto», asintió Ryan con la misma seriedad. «Es el guardián del lado izquierdo de la cama. Un puesto muy importante».
Más tarde, cuando los dos niños ya dormían, Ryan se sentó a mi lado en el sofá y me rodeó los hombros con el brazo.
«Hoy he hablado con mamá», dijo en voz baja.
Me puse tensa. «¿Y?».
«Le he dicho que o respeta a mi familia, a toda mi familia, o no me ve más». Su voz era firme, pero triste. «Creo que ha entendido lo que quería decir».
Apoyé la cabeza en su hombro. «Me da pena que hayas tenido que hacer eso».
«No he tenido que hacerlo», me corrigió. «Lo he elegido. Hay una diferencia».
Durante un tiempo, Margaret mantuvo las distancias. Enviaba tarjetas de felicitación a los niños, aparecía en Navidad con regalos elegidos sin mucho acierto y se las arreglaba para ser educada conmigo. No era cálida, pero era tolerable.
Entonces sonó el teléfono y lo arruinó TODO.
Estaba cortando verduras para la cena cuando sonó el teléfono. Los niños hacían los deberes en la mesa de la cocina, discutiendo amistosamente sobre quién tenía más tareas de matemáticas.
«¿Es usted la señora Catherine?», preguntó una voz desconocida.
«Sí».
«Llamo desde el hospital del centro de la ciudad. Su marido ha tenido un accidente».
El cuchillo cayó sobre la encimera. «¿Qué accidente?».
La pausa duró una eternidad. «Un accidente de coche. Es grave, señora. Tiene que venir ahora mismo».
No recuerdo cómo fui al hospital. No recuerdo haber llamado a mi vecina para que cuidara de los niños. Solo recuerdo la cara del médico cuando se acercó a mí en la sala de espera y lo que comprendí incluso antes de que abriera la boca.
«Lo siento mucho. Hemos hecho todo lo posible», dijo.
Mi corazón dejó de latir. Ryan ya no estaba. El único hombre que me amaba de verdad y amaba a mis hijos como si fueran suyos… ya no estaba.
«¿Puedo verlo?». Mi voz sonaba lejana, como si perteneciera a otra persona.
El médico asintió con la cabeza y me condujo por un pasillo que parecía no tener fin.
Ryan parecía tranquilo, casi como si estuviera durmiendo, excepto por su inmovilidad. No se le movía el pecho. No le temblaban los párpados. Solo inmovilidad.
Le toqué la mano. Estaba fría.
«Lo prometiste», le susurré, y las lágrimas cayeron sobre nuestras manos entrelazadas. «Prometiste que no nos abandonarías».
El funeral se celebró con ropa negra y murmullos de condolencias. Margaret estaba sentada en la primera fila, frente a mí y a los niños. No lloraba. Cuando la gente se le acercaba, ella aceptaba sus abrazos con rígida dignidad.
Emma se aferraba a mi mano, sus pequeños dedos apretaban los míos cada vez que se nos acercaba una persona nueva. Liam estaba a mi lado con la espalda recta, esforzándose por ser el hombre de la casa.
Después del servicio, Margaret se acercó a nosotros. Tenía los ojos rojos, pero secos, y su postura era rígida.
«Es culpa tuya», dijo sin preámbulos, con voz baja, pero lo suficientemente cortante como para herir.
La miré sin comprender nada. «¿Perdón?».
«Mi hijo murió por tu culpa. Si no hubiera tenido prisa por volver a casa contigo y con esos niños, estaría vivo».
Me quedé paralizada. La policía dijo que el accidente de Ryan había ocurrido en un tramo de la autopista cerca de nuestra casa.
«Nosotros somos su familia», espeté, con la voz temblorosa, mientras señalaba a los niños. «Y él nos quería».
Margaret apretó los labios. «Ustedes lo atraparon en una trampa. Tú lo sabes y yo lo sé».
Antes de que pudiera responder, se marchó, dejándome boquiabierta, y sus acusaciones quedaron flotando en el aire entre nosotras como veneno.
«¿Mamá?», Liam me tiró de la manga. «¿Qué quería decir la abuela Margaret? ¿Somos nosotros los culpables de la muerte de papá?».
Rápidamente me arrodillé y tomé su carita entre mis manos. «No, cariño. De ninguna manera. Lo que le pasó a papá fue un terrible accidente y nadie tiene la culpa. La abuela Margaret está muy triste y dice cosas que no piensa».
Me obligué a sonreír, aunque mi corazón se rompía en mil pedazos. «Vamos a casa».
Dos días después del funeral, llevé a los niños a tomar un helado, con la esperanza de que ese pequeño capricho aportara un poco de normalidad a nuestra rutina devastada por el dolor. Cuando regresamos, casi choqué el coche por la conmoción.
Nuestras cosas estaban amontonadas en la acera en bolsas de basura negras, como basura tirada a la espera de ser recogida. De una de las bolsas se cayó la manta favorita de Emma, con su borde rosa ondeando al viento.
«¿Mamá?», preguntó con voz temblorosa. «¿Por qué está mi manta en la calle?».
Aparqué sin orden ni concierto y corrí hacia la puerta principal. Mi llave no funcionaba. Habían cambiado la cerradura.
Llamé a la puerta y luego golpeé la madera con el puño. «¿Hola? ¡Hola!».
La puerta se abrió y ante mí apareció Margaret, con un traje pantalón de lino crujiente, como si estuviera en su sitio.
«Oh, has vuelto», dijo, apoyándose en el marco de la puerta. «Pensé que captarías la indirecta. Ahora esta casa es mía. Tú y tus mocosos tenéis que buscar otro sitio».
Sentí cómo mi cuerpo se enfriaba y luego se encendía de rabia. «Margaret, esta es mi casa».
Ella se burló. «Era la casa de mi hijo. Y ahora que él ya no está, no tienes ningún derecho sobre ella».
Emma empezó a llorar detrás de mí. Liam se acercó, protegiendo a su hermana con su pequeño cuerpo.
«No puedes hacer esto», dije con voz temblorosa. «Es ilegal. Esta es nuestra casa».
«Demándame», respondió Margaret con una sonrisa fría. «Oh, esperen, no pueden permitírselo, ¿verdad? No sin el dinero de mi hijo».
Retrocedió y empezó a cerrar la puerta. «He cambiado las cerraduras, como habrán notado. No vuelvan».
La puerta se cerró delante de mis narices. Detrás de mí, los gritos de Emma se hacían cada vez más fuertes.
«¿Dónde vamos a dormir?», preguntó Liam, con voz tranquila, pero esforzándose por parecer valiente.
Me volví hacia mis hijos, cuyos rostros estaban pálidos por la confusión y el miedo. «Ya se nos ocurrirá algo», les prometí, aunque no tenía ni idea de cómo hacerlo.
Esa noche dormimos en mi coche, aparcado en un aparcamiento. Recliné el asiento delantero al máximo. Los niños se acurrucaron en el asiento trasero, cubiertos con varias mantas que cogí de las bolsas que había dejado en la cuneta.
«Será como ir de acampada», les dije con una alegría forzada.
Emma se durmió rápidamente, agotada por el llanto. Pero Liam no dormía, con los ojos fijos en las luces del aparcamiento.
«Papá no habría permitido esto», susurró.
Me incliné hacia atrás para estrecharle la mano. «Tienes razón. Yo también».
A la mañana siguiente, llevé a los niños al colegio y les aseguré que todo estaría arreglado para cuando los recogieran. Luego me senté en el coche y me derrumbé por completo.
Cuando pude volver a respirar, llamé al abogado de Ryan, Robert. Me temblaban tanto las manos que apenas podía sostener el teléfono.
«Catherine», respondió con calidez. «Iba a llamarte la semana que viene. ¿Cómo estás?».
«No muy bien. Margaret ha cambiado las cerraduras de nuestra casa. Ha tirado nuestras cosas. Anoche dormimos en mi coche».
Hubo una pausa y luego dijo: «¿Qué ha hecho?».
Repetí para mí misma, con las lágrimas a punto de brotar de nuevo.
«Eso es ilegal», dijo Robert, con voz más firme. «Completamente ilegal. ¿De verdad cree que…?» Se detuvo. «¿Ryan dejó un testamento? ¿Es por eso que llamas?»
«Sí», susurré. «Por favor, dime que dejó algo».
«Lo dejó. De hecho, tenía que traértelo la semana que viene». Hizo una pausa. «¿Por qué no vienes a mi oficina ahora mismo?».
Una hora más tarde, estaba sentada frente a Robert mientras él sacaba el documento de su escritorio.
«Ryan vino a verme hace unos seis meses», explicó. «Le preocupaba precisamente este escenario».
Bajé la mirada hacia el testamento y la familiar firma de Ryan al pie del documento me provocó una nueva oleada de dolor.
«Te lo ha dejado todo a ti, Catherine», dijo Robert con delicadeza. «La casa, sus ahorros, sus inversiones. Todo».
Levanté la vista, sin atreverme a tener esperanzas. «¿Todo?».
Robert asintió con la cabeza. «Bueno, casi. Le dejó a su madre doscientos mil dólares… pero con una condición». Golpeó con el dedo un párrafo de la segunda página. «Si ella intenta desalojarte, quitarte la casa o violar tus derechos sobre su herencia, perderá ese dinero».
«¿Y adónde irá a parar?», pregunté.
Robert sonrió con tristeza. «A ti y a los niños».
Por primera vez en varios días, sentí algo más que dolor. Era algo pequeño, pero era… un destello de justicia y esperanza.
«¿Qué hacemos ahora?», pregunté.
«Ahora —dijo Robert, sacando el teléfono— recuperaremos tu casa».
Se convocó una audiencia judicial de urgencia para el día siguiente. Pasé otra noche en el coche con los niños, pero esta vez dormí mejor.
«Tengo que decirles algo importante», les dije a Emma y Liam durante el desayuno en un restaurante de comida rápida a la mañana siguiente. «Hoy recuperaremos nuestra casa».
«¿De verdad?», preguntó Emma con los ojos brillantes. «¿Con mi habitación y todo lo demás?».
«Todo», le prometí.
«¿La abuela Margaret tendrá problemas?», preguntó Liam.
Dudé, pero luego decidí ser sincera. «Sí, los tendrá. Lo que hizo estuvo mal y tendrá consecuencias».
Liam asintió con seriedad. «Papá siempre decía que debemos responder por nuestros actos».
Se me encogió el corazón. «Lo decía, ¿verdad?».
La jueza era una mujer severa con gafas de lectura en la punta de la nariz. Escuchó a ambas partes: a Margaret, que balbuceaba indignada sobre los derechos familiares, y a mí, que explicaba con calma cómo nos habíamos quedado sin hogar.
«Señorita Margaret —dijo finalmente la jueza—, usted no tenía derecho legal alguno a cambiar las cerraduras ni a desalojar a los propietarios legítimos de su propiedad. Le ordeno que desocupe inmediatamente el inmueble y devuelva todas las llaves a la señorita Catherine antes de que termine el día».
El rostro de Margaret se descompuso. «¡Pero es la casa de mi hijo!».
«Que él legó legalmente a su esposa», precisó el juez. «Este tribunal no reconoce el argumento «pero yo soy su madre» como un argumento legal válido, señorita Margaret».
Cuando salimos de la sala del tribunal, Margaret se apresuró a pasar junto a mí, sin querer mirarme a los ojos.
«Esto no ha terminado», siseó.
Robert me puso la mano en el hombro. «En realidad, sí. Y hay algo más que ella aún no sabe».
Al atardecer, tenía las nuevas llaves de la casa. Robert envió a un cerrajero para asegurarse de que Margaret no pudiera hacer otra de las suyas.
Cuando entramos en el camino de acceso, los niños salieron encantados del coche y se quedaron paralizados ante lo que vieron. Las cosas de Margaret estaban apiladas en la acera en las mismas bolsas de basura negras que había utilizado para nuestras cosas.
«Mamá», susurró Liam, «¿has sido tú?».
Sonreí y no tuve tiempo de responder, porque detrás de nosotros se detuvo con un chirrido otro coche. Margaret salió de él con el rostro encendido de ira.
«¿Qué significa esto?», exigió, gesticulando con sus cosas.
Me interpuse entre ella y los niños. «Usted irrumpió en mi casa y nos desalojó ilegalmente a mí y a mis hijos. Ahora le toca irse a usted».
«¡No puede hacer eso!», gritó ella.
Le tendí mis nuevas llaves. «Oh, pero sí que puedo. Esta casa ahora nos pertenece a mí y a mis hijos. Ryan se ha encargado de ello».
Ella sacó su teléfono. «Voy a llamar a la policía».
Sonreí. «Adelante».
Cuando llegaron los policías, escucharon a ambas partes. Luego, para sorpresa de Margaret, se dirigieron a ella.
«Señora, cambiar las cerraduras sin notificar el desalojo es ilegal», explicó uno de los agentes. «El allanamiento de morada también. Y el desalojo ilegal».
«¡Pero es la casa de mi hijo!», insistió Margaret.
«No según el testamento», respondió el agente. «Tendremos que pedirle que nos acompañe».
Cuando llevaron a Margaret al coche de la policía, se giró y me miró. «Usted ha puesto a mi hijo en mi contra. ¡Usted y esos niños que ni siquiera son suyos!».
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Me acerqué y bajé la voz para que solo ella me oyera. «No, Margaret. Tú misma lo has hecho. Y ahora lo has perdido todo… incluidos los 200 000 dólares que Ryan te dejó».
Bajó la cabeza. «¿Qué?».
«Está escrito en el testamento», le expliqué. «El dinero era tuyo, si no hubieras intentado quitarnos la casa. ¿Adivina adónde irá ahora?».
Se dio cuenta de ello justo en el momento en que el agente cerró la puerta del coche.
Esa noche dormimos en nuestras camas por primera vez desde el funeral. Acosté a Emma, asegurándome de que el señor Bigotudo ocupara su lugar en el lado izquierdo de la cama.
«¿Mamá?», preguntó somnolienta. «¿Van a meter a la abuela Margaret en la cárcel?».
Le acaricié el pelo. «No lo sé, cariño. Pero ya no podrá hacernos daño».
Liam ya estaba acostado bajo la manta, pero tenía los ojos bien abiertos.
«Hoy has sido muy valiente, mamá», me dijo cuando me senté en el borde de su cama.
Sonreí. «Eso lo aprendí de ustedes, chicos».
Después de que los niños se durmieran, eché un vistazo al despacho de Ryan. Su presencia se sentía por todas partes: en el sillón de cuero, moldeado a la forma de su cuerpo, en la taza de café que aún estaba sobre la mesa y en la foto familiar, colocada de manera que él pudiera verla mientras trabajaba.
Cogí la foto y pasé el dedo por su rostro.
«Lo sabías», susurré. «Sabías que ella podría intentar hacer algo así».
En el silencio que siguió, casi pude oír su respuesta: «Por supuesto que lo sabía. Por eso me aseguré de que te cuidaran a ti y a los niños».
Más tarde, Robert me contó que Margaret lo había perdido todo luchando contra los cargos. Los 200 000 dólares que ahora nos pertenecían a mí y a mis hijos eran solo el principio. Los gastos judiciales, la breve estancia en prisión por allanamiento de morada y la vergüenza social en los círculos de su club de campo completaron su ruina.
No sentí alegría por su muerte. Pero me consolaba saber que el último acto de Ryan había sido para protegernos… de ella, de la incertidumbre y de la crueldad del destino.
El universo tiende a equilibrarlo todo. Ryan lo sabía. Al final, Margaret también.
