En 1979, en la India, se produjo una inundación en un arenal cercano al pueblo de Johat, a 350 kilómetros de Guwahati, durante la cual un número bastante elevado de serpientes fue arrastrado por las aguas. Cuando el agua se retiró, todas las serpientes murieron. Jadavu Payengu, de 16 años, que vio cómo se desarrollaba ante sus ojos este desastre natural, decidió que en esa zona cultivaría definitivamente un bosque de verdad.
Jadav estaba conmocionado por la muerte de los reptiles y se dio cuenta de que si en la orilla del río crecieran árboles, sería habitable. En la mente del entonces adolescente maduró un plan, que compartió con las autoridades. Pero le dijeron que su idea estaba condenada al fracaso porque nada crecería en una ribera desierta.
Pero eso no detuvo a Payeng, así que decidió hacerlo él mismo. Los ancianos le aconsejaron plantar primero 20 bambúes y ver si echaban raíces en la orilla desierta. Sorprendentemente, el bambú brotó, echó raíces y reverdeció. Jadhav se mostró optimista con su empresa.
Pasaron unos meses y se hizo evidente que los árboles podían crecer en esos suelos. Esto hizo que las autoridades reconsideraran su decisión y elaboraran un plan para plantar 200 hectáreas de bosque en la ribera del río. Jadav no sólo elaboró él mismo el plan, sino que ayudó a los forestales a ponerlo en práctica, y luego decidió quedarse a vivir en el bosque para vigilar el crecimiento de los árboles y seguir plantando nuevas zonas desérticas.
Gracias a los esfuerzos de este hombre enamorado de su idea, hoy crece a orillas de un río antaño desértico un bosque de más de 6 kilómetros cuadrados, con más de 1.000 especies de plantas y árboles. Pero lo más importante es que la tierra que hace 30 años mataba a las serpientes que llegaban a la orilla se ha convertido en el hogar de un gran número de animales, como elefantes, tigres y rinocerontes. Este bosque se ha convertido en una auténtica reserva natural.
Pero había un problema: los agricultores locales se rebelaron y amenazaron con talar el bosque porque los elefantes que viven en él estaban pisoteando sus arrozales. Pero Payeng dijo que si querían hacer eso, tendrían que matarlo a él primero. Afortunadamente, el conflicto se resolvió. Los campesinos estuvieron de acuerdo en que un bosque cerca de su casa era mucho mejor que un desierto.
El propio Payeng no quiso aparecer en público durante muchos años. Llevaba una vida corriente, cuidando del bosque y sus habitantes, plantando nuevas zonas siempre que era posible. Su trabajo salió a la luz en 2008, cuando los ecologistas empezaron a buscar una manada de 115 elefantes que había desaparecido. Resultó que habían emigrado al bosque de Payenga desde la reserva y se habían escondido allí de miradas indiscretas. Los ecologistas encontraron a los elefantes con rapidez, pero los científicos quedaron asombrados por la fauna y la flora del nuevo bosque. La experiencia de Payenga fue adoptada por los especialistas en paisajismo, y el bosque recibió inmediatamente el estatus de reserva.
Desde entonces, Jadav se ha convertido en una estrella entre sus paisanos, que le llaman «el guardián del bosque». El propio Rayeng no se considera una celebridad y sigue llevando su vida normal en el bosque con su mujer y sus tres hijos en una cabaña improvisada.
