Brandon, pobre y sin hogar, ofrece sus últimos 2 dólares a un anciano necesitado en la tienda de una gasolinera y al día siguiente hereda su empresa. Brandon cree que es el comienzo de una nueva vida para su familia.
Brandon agarra su vaso de papel con cambio mientras entra en la gasolinera. Ya había llegado al pasillo cuando le distrajo una fuerte voz. Vio una fila de compradores enfadados detrás de un anciano con problemas de audición.
«Perdone, ¿qué ha dicho de que el agua está rara?». — preguntó el anciano a la cajera.
«¡Dinero!» — se quejó. «¡He dicho que no tenía suficiente dinero, señor!».
«¡Sí, era un día soleado!» — respondió el hombre, frunciendo el ceño.
«¡Necesitas más dinero! Para el agua!» Un tipo más joven que estaba detrás del hombre le agarró por el hombro y le gritó en los oídos.
Brandon se dio cuenta de todo. Tuvo el impulso de intervenir, pero no quería provocar la ira de los clientes. Mientras tanto, el anciano explicó que andaba escaso de dinero y preguntó si podía comprar una botella de agua más pequeña, ya que necesitaba tomarse sus pastillas.
«¡Si no puede pagar, tendrá que irse!» — gritó la cajera.
«¿Puedo irme?» Sonrió y se dio la vuelta para marcharse, pero la cajera le arrebató la botella de agua de las manos. «¡Fuera, viejo!» — siseó. «¡Estás causando demasiados problemas!».
El anciano pidió pastillas, pero sus súplicas quedaron sin respuesta.
Brandon ya estaba harto. Se acercó a la cajera y se ofreció a pagar por el anciano.
«Tenga corazón, señora», dijo y dejó la taza sobre el mostrador. La mujer le miró con disgusto antes de contar el dinero.
«Ya basta», dijo mientras cogía todo el dinero, incluidos sus dos últimos dólares. «Ahora apártate. Mantén la línea».
Brandon tiró la lata de judías sobre el mostrador y le tendió el agua al hombre mayor.
«Aquí tiene, señor. Le he traído agua», habló despacio y con claridad para que el hombre pudiera verle la cara en caso de que necesitara leerle los labios. El hombre le dio las gracias. Salieron juntos de la tienda y Brandon se dirigió hacia su tienda en el descampado adyacente a la estación, pero el hombre le detuvo.
«¡Espere!»
Brandon se dio la vuelta.
«¿Por qué me ayudaste cuando obviamente necesitabas dinero?». — preguntó el hombre mayor.
«Si algo he aprendido de ser un sin techo, señor», respondió Brandon, “es que el mundo funciona cuando la gente es amable con los demás”.
«¿Pero qué comerán tus hijos? Dejaste las judías en la encimera».
«Tenemos lo último del pan de ayer», respondió Brandon. «Nos las arreglaremos».
El hombre se alejó, frunciendo el ceño. Brandon se fijó en que subía a un reluciente todoterreno y se preguntó por qué un hombre como él no podía permitirse una botella de agua.
Al día siguiente, mientras Brandon repartía patatas fritas frías entre los niños, un sedán plateado se detuvo frente a su tienda. Un hombre con un traje elegante se le acercó.
«Buenos días, señor. La última voluntad del señor Greaves fue que le diera esto», dijo tendiéndole un sobre.
Brandon se limpió las manos y lo cogió. Dentro había una carta.
«Estimado señor,
Ayer demostró ser un hombre de buen carácter cuando gastó sus últimos dólares por mí. Su amabilidad y su creencia en hacer el bien a los demás me han inspirado para corresponderle con el mayor regalo que puedo hacerle: mi negocio.
Mi tiempo en este mundo está llegando a su fin. Últimamente no me atrevo a dejarle mi empresa a mi hijo, porque estoy convencido de que es un egoísta con un corazón de piedra. Aliviaría mucho mi conciencia si tú heredaras la empresa en su lugar. Sólo te pido que cuides de mi hijo y le proporciones una vida segura y cómoda».
«¿Es una broma?» Brandon miró al hombre.
El hombre sacó un montón de papeles impresos y un bolígrafo. «El señor Greaves hablaba muy en serio. Y una vez que firme estos papeles, será oficial».
«Pero acabo de conocer a este tipo ayer. ¿Y ahora está muerto y me lo ha dejado todo?», preguntó Brandon, estudiando los papeles.
«Entiendo su preocupación, señor, pero estos papeles fueron redactados por los mejores abogados. Todo lo que tenemos que hacer es poner su nombre y los abogados harán el resto».
Era su oportunidad de mantener a sus hijos, y Brandon firmó el documento. El hombre le llevó a él y a los niños a su nuevo hogar.
Cuando llegaron a la casa, Brandon miró la enorme mansión.
Brandon apenas podía creérselo. Pero en cuanto abrió las dos puertas, sintió que algo iba mal. La casa estaba desordenada: el escritorio yacía de lado en el pasillo y el armario estaba volcado.
Brandon dejó caer su equipaje, corrió hacia su coche y le dijo al conductor que llamara al 911. Horas después, estaba de pie en medio de los escombros. Horas después, estaba entre sofás acuchillados y muebles rotos hablando con los agentes de policía.
«Inspeccionamos toda la casa y no encontramos signos de entrada forzada, señor», dijo el agente. «Eso, combinado con el hecho de que el sistema de seguridad parece haber sido desactivado con el código correcto, sugiere que quienquiera que haya vandalizado el lugar tenía una forma legítima de entrar en la casa».
«¿Como una llave, por ejemplo? ¿Así que la persona que hizo esto simplemente entró aquí?»
«Le aconsejo que cambie las cerraduras, señor», asintió el agente.
Cuando los policías se marcharon, Brandon sospechó del hijo del anciano.
Al día siguiente, la secretaria del señor Greaves llegó temprano. Llevó a Brandon de compras, lo aseó en la peluquería y luego lo condujo a la empresa. En el despacho que había pertenecido al señor Greaves, Brandon se disponía a revisar los archivos del ordenador cuando las puertas se abrieron de golpe.
«¡Tú debes de ser Brandon!» Un hombre de mediana edad vestido con un traje oscuro entró en el despacho. «Soy Christopher, uno de los antiguos socios del señor Greaves, y vengo a ahorrarle un montón de problemas».
«¿Cómo dice?», preguntó Brandon.
Christopher explicó que estaba haciendo ventas para uno de los negocios «específicos» del Sr. Greaves. Brandon no tardó en darse cuenta de que se trataba de algo ilegal. Se negó a continuar, pero a Christopher no le importó.
«¡Escucha, imbécil! Greaves me debía dos millones de dólares por encargarme de la parte ilegal de su negocio. Ahora tú eres responsable de eso», gruñó. «Y si no pagas, iré a la policía y se lo contaré todo. Además, como propietario de la empresa, serás responsable de todas las pérdidas. Así que esperaré mis dos millones para el sábado».
«¡Qué, eso es extorsión! No estarás de broma!», objetó Brandon.
«Sí, lo es. Y por si crees que no hablo en serio…». Christopher se echó la chaqueta hacia atrás y puso la mano en la culata de la pistola que colgaba en una funda a su lado. «…Ten por seguro que si me traicionas, Brandon, te haré desaparecer».
Brandon no dijo nada y accedió a las exigencias de Christopher. Pero se preguntó si Christopher le estaba engañando. Así que Brandon buscó cualquier indicio de esta faceta ilícita del negocio.
Al atardecer de ese día, tras revisar los datos de todos los demás departamentos, Brandon estaba seguro de que Christopher mentía. Pero entonces se fijó en un archivador escondido en un rincón de la habitación. Brandon lo abrió con las llaves que había encontrado antes en su escritorio. Y lo primero que vio fue un archivador anticuado metido en un cajón.
Dentro había un libro de cuentas con anotaciones escritas en algún tipo de taquigrafía, y Brandon se dio cuenta de que Christopher no mentía. Desesperado, abrió el cajón en busca de unas cuantas botellas de whisky a mano, pero no encontró nada más que una fotografía.
Mostraba al señor Greaves de pie con… un niño pequeño. Los ojos de Brandon se abrieron de horror al darse cuenta de lo mucho que se parecían. Era Christopher, el hijo del Sr. Greaves.
Todo empezó a tener sentido para Brandon. No podía creer que alguien tan amable como el Sr. Greaves pudiera estar involucrado en un negocio ilegal. Así que Christopher probablemente estaba utilizando sus propios negocios turbios para chantajearle, razonó Brandon.
Con suerte y un terrible giro que amenazaba con arruinarlo todo, todo estaba sucediendo demasiado rápido. Afortunadamente, Brandon no desconocía los torbellinos del mundo de los negocios.
Aquel sábado, Brandon se reunió con Christopher en el aparcamiento subterráneo, pero con una contraoferta.
«Tengo que cumplir mi palabra con tu viejo», le dijo Brandon, »así que te daré el 49% de la empresa y yo me quedaré con el otro 51%. Eso te bastará para vivir lujosamente, ¿no? Y me reservaré el derecho de dirigir la empresa como quería tu padre».
Pero Christopher se negó. «¡No soy estúpido, merezco todo esto, no una pequeñez! Hablaremos cuando entres en razón». — Siseó y se marchó.
Brandon volvió a la oficina. Decidió pagar a Christopher sus dos millones de dólares y acabar de una vez, pero se encontró con que el dinero de la empresa estaba inmovilizado en activos o desviado a gastos mensuales. Brandon no podía hacer nada.
Abatido, volvió a casa, donde le esperaba otro problema. Al abrir la puerta principal, encontró a la niñera de sus hijos atada a una silla y amordazada.
«¡Se ha llevado a los niños! Me pidió que te dijera que esto debería ser una llamada de atención para ti!» — gritó cuando la soltó y Brandon se dio cuenta de quién hablaba.
Brandon llamó a Christopher y accedió a entregarle la empresa, rogándole que no hiciera daño a los niños. Decidieron reunirse al mediodía. Pero Brandon también llamó a la policía y en media hora estaba sentado con un agente del FBI.
«Siga mis instrucciones y recuperaremos a sus hijos…», le aseguró el agente Bates.
Aquella tarde Christopher se relajaba junto a la piscina del hotel que había alquilado. Había encerrado a los hijos de Brandon en un armario y despedido a todo el personal del hotel excepto al gerente, al que pagaba bien.
«Disculpe, señor», le interrumpió el gerente. «Tiene un paquete».
Al comprobar el sobre, Christopher sonrió. Se dirigió a su habitación y firmó los papeles que encontró en el sobre. Por fin la empresa era suya. A continuación, soltó a los hijos de Brandon. «Estoy seguro de que unos pilluelos como vosotros sabréis orientaros. Ahora, ¡fuera de aquí!»
Christopher terminó de hacer la maleta. De repente, oyó un clic detrás de él. Aunque el sonido era silencioso, Christopher lo reconoció inmediatamente como el selector de seguridad del arma.
«¡FBI! ¡Manos arriba! Queda detenido».
Mientras tanto, Brandon acunaba a los niños en la acera. Gracias a la idea del agente Bates de poner un rastreador en los papeles, Christopher fue atrapado.
Brandon se llevó a los niños a casa, dispuesto a hacer las cosas bien. Y cuando la Brigada de Fraudes del FBI se presentó con una orden judicial, entregó a los agentes las pruebas -copias de documentos de la empresa y un libro de contabilidad que había encontrado en su despacho- sabiendo que no le quedaría ni un céntimo cuando terminara la investigación. Pero sería libre.
«Papá, ¿de verdad vamos a dejar nuestra casa… sólo después de que muera mamá?», preguntó Kelly.
Brandon se arrodilló y abrazó a sus hijos.
«Mirad, vosotros cuatro, vamos a estar bien. ¿Queréis saber por qué?».
Los niños le miraron seriamente y asintieron.
«Es porque lo más preciado que tenemos está aquí, en mis brazos. Mientras sigamos juntos, siempre seremos ricos en lo más importante: el amor».
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