Las botas de Elliot Carter crujían sobre el sendero de grava; el sonido resultaba vacío bajo el cielo cubierto de nubes.
Después de tres largos años de servicio en el extranjero, por fin había vuelto a casa.
Su uniforme, gastado y desteñido por las penurias de la guerra, se le pegaba al cuerpo como un escudo y una carga a la vez.
Había esperado durante mucho tiempo ese momento: regresar al lugar donde estaban arraigados sus recuerdos, a la casa que había sido el corazón de su infancia.
La casa estaba más silenciosa de lo que recordaba.
El jardín, que en otro tiempo fue luminoso, ahora estaba invadido por la maleza; las flores se habían marchitado hacía mucho.
El rosal de su madre, del que ella cuidaba cada primavera, yacía ahora hecho un desastre.
El corazón de Elliot se encogió al mirar la casa… la casa que había dejado sin pensárselo dos veces, impulsado por el deber, por un sentido del honor.
Pero ahora, de pie frente a ella, el peso de esos años se sentía como una carga asfixiante.
Inspiró hondo y se acercó a la puerta principal; sus dedos se detuvieron un instante sobre el picaporte.
En otro tiempo, la casa estaba llena de calidez: las risas de su madre, la presencia firme de su padre, el caos de su hermana menor corriendo por los pasillos.
Pero en cuanto la puerta chirrió al abrirse, solo encontró silencio.
Dentro no estaba el olor familiar del hogar.
Los viejos suelos de madera ya no crujían bajo el peso de sus pasos, y el pasillo, antes adornado con fotos familiares, parecía frío y estéril.
Recorrió las paredes con la mirada, pero se veían vacías, como si aquel lugar hubiese sido abandonado mucho antes de su regreso.
—¿Hola? —llamó, y su voz rebotó en eco por la casa.
No hubo respuesta.
Avanzó hacia la sala de estar, donde los muebles seguían en su sitio, pero todo parecía… distinto.
Los sofás que antes eran acogedores ahora estaban cubiertos con sábanas blancas, y los retratos familiares con los que había crecido habían desaparecido, sustituidos por cuadros modernos e impersonales.
La sensación de pertenencia que esperaba encontrar se desvaneció, reemplazada por una extraña sensación de alienación.
Un leve ruido interrumpió sus pensamientos: un sonido tenue que venía de la cocina.
Se apresuró hacia allí; el corazón le latía con más fuerza, con la esperanza de encontrar a su madre o a su hermana.
Pero cuando entró en la cocina, la escena frente a él lo dejó clavado en el sitio.
Una mujer a la que no reconoció estaba junto a la encimera, cortando verduras.
Era alta, con el cabello oscuro recogido en un moño suelto.
Llevaba un delantal sencillo, pero había algo en su presencia que de inmediato le provocó inquietud.
Ella se giró, sorprendida por su aparición, y durante un instante se miraron en silencio.
—¿Puedo ayudarle? —preguntó con voz tranquila, aunque en ella se percibía curiosidad.
La mente de Elliot se agitó, tratando de recordarla.
Parecía demasiado joven para ser su madre, pero algo en su rostro le resultaba familiar.
—Yo… lo siento. Estoy buscando a mi familia —murmuró.
—Antes vivía aquí…
La mujer arqueó una ceja, pero no dijo nada.
Tras una larga pausa, dejó el cuchillo y se acercó a él lentamente.
—¿Tu familia? —preguntó; su tono cambió y quedó claro que lo había reconocido.
—Tú debes de ser Elliot.
El corazón de Elliot dio un vuelco.
—Sí, soy Elliot. ¿Quién es usted?
—Soy Rachel —dijo la mujer, y su mirada se suavizó.
—Me casé con tu padre… hace aproximadamente un año.
El mundo de Elliot se inclinó.
Rachel.
¿Su padre se había vuelto a casar?
Sabía que su padre había estado solo después de la muerte de su madre, pero la idea de que hubiera encontrado tan rápido a otra compañera le pareció una traición.
Era como si el espacio que antes estaba lleno de la historia de su familia hubiese sido borrado.
—Rachel… —repitió Elliot, y el nombre sonó extraño en su boca.
—Pero… ¿y mi mamá?
El rostro de Rachel se ensombreció un poco.
—Elliot, lo siento, pero… tu madre falleció hace dos años.
Fue inesperado… un fallo cardíaco.
Las palabras golpearon a Elliot como un puñetazo en el estómago.
Él sabía que la salud de su madre había ido empeorando antes de marcharse, pero escuchar que ya no estaba —y que él no había estado allí— se sentía como una herida que nunca llegó a cerrarse.
La culpa y el arrepentimiento lo invadieron en oleadas.
—Lo siento muchísimo —dijo Rachel en voz baja; su tono se volvió más suave.
—Tu padre intentó ponerse en contacto contigo, pero… nunca recibimos respuesta.
Elliot tragó saliva; el nudo en su garganta crecía cada vez más.
Se había enterrado en sus obligaciones, convencido de que estaba haciendo lo correcto.
Pero ahora, de pie en la cocina de la casa que antes era su refugio, sentía que todos esos años habían sido desperdiciados.
—¿Y mi hermana? —preguntó Elliot; la voz le temblaba.
Rachel redujo el paso.
—Emily se mudó hace unos meses.
Ahora vive en la ciudad. Ella… quería empezar de nuevo.
Aquellas palabras lo atravesaron.
Emily, su hermana menor, había sido su compañera más cercana en la infancia.
Compartían de todo: secretos, risas, y a veces también lágrimas.
Pero ella también había seguido adelante sin él.
La mente de Elliot trabajaba rápido, tratando de comprender la realidad que se desplegaba ante sus ojos.
Su familia, las personas a las que había dejado atrás, habían continuado viviendo sin él.
Habían llenado los vacíos que él dejó con gente nueva, hábitos nuevos, recuerdos nuevos.
—¿Dónde está mi padre? —preguntó Elliot, y su voz apenas se oía.
—Está en el trabajo —respondió Rachel.
—Volverá pronto.
Elliot asintió, con el corazón pesado.
No estaba seguro de qué esperaba encontrar al regresar a casa, pero esto no era.
Su familia, los que una vez lo definieron, había seguido adelante de un modo que él no podía haber imaginado.
La casa, que era un símbolo de amor y unión, ahora parecía un lugar ajeno.
Cuando Elliot se dio la vuelta para salir de la cocina, la voz de Rachel lo detuvo.
—Elliot… aún no es demasiado tarde. Puedes volver a conectar con ellos.
Con tu padre, con Emily. Siguen siendo tu familia, aunque todo haya cambiado.
Elliot se quedó inmóvil. Una parte de él no quería enfrentarse a la realidad de la vida que había dejado atrás.
Pero otra parte —la que llevaba mucho tiempo enterrada bajo el peso del servicio militar— sabía que quizá aún podía intentar recuperar lo que se había perdido.
Por primera vez en muchos años, Elliot se permitió tener esperanza.
Cuando el sonido de la puerta de entrada al abrirse resonó por la casa, Elliot se enderezó; su mente ya trabajaba en la posibilidad de un futuro que nunca creyó que pudiera tener.
