Cuando Ben, el hijo de Irene, entra en su casa con cara de disgusto, ella le pide explicaciones. Cuando el niño empieza a hablar, ella se da cuenta de que su engreído vecino se ha negado a pagar a Ben por el mes de lavado de coches que hizo para el hombre. ¿Tomará esta madre cartas en el asunto?
Supe inmediatamente que algo iba mal cuando Ben entró por la puerta el viernes por la noche. Cojeaba y sus ojos no brillaban como de costumbre.
Todavía tenía las manos húmedas, probablemente de escurrir las toallas después de lavar el otro coche, y evitó el contacto visual mientras se desplomaba en el sofá.
«Hola, colega, ¿qué pasa?», le grité desde la cocina.
Pensaba preparar su pollo asado favorito con puré de patatas para cenar. Iba a prepararle un plato en cuanto entrara.
Pero mirándolo ahora, estaba preocupada. Ben sólo tenía 14 años, pero hacía poco que le gustaba ganar dinero y quería ser independiente.
«Vamos», le dije, limpiándome las manos. «¡Puedes contármelo todo!».
Durante un segundo no contestó, se quedó mirando al suelo. Mi corazón se desplomó cuando vi la decepción escrita en su cara.
Era como si intentara encontrar las palabras pero no supiera cómo decirlas.
«No… no me ha pagado», murmuró finalmente Ben.
«¿Qué quieres decir? ¿No se comprometió el señor Peterson a pagarte 50 dólares cada vez que le lavaras el coche?», pregunté, sintiendo que fruncía el ceño.
Ben dejó escapar un suspiro que sonó demasiado pesado para un niño de catorce años.
«Sí, pero hoy, después de terminar de lavar el coche por cuarta vez en un mes, me ha dicho que no estaba ‘impecable’ y que no me daría dinero. En absoluto. Dijo que debería haberlo hecho mejor si quería mi dinero».
Apreté los puños. El señor Peterson, nuestro engreído vecino que siempre tiene algo que decir. Alardeaba de sus trajes y se aseguraba de que todo el mundo notara el brillo de su caro Jeep negro.
«Bonito coche, ¿verdad?» — Preguntó, asomándose fuera del coche. «¡Increíble!»
Él había tomado un interés en Ben hace unos meses, sobre todo después de ver a Ben lavar mi coche.
«Vaya, has hecho un gran trabajo con el coche de tu madre, Ben, ¿qué te parece si me lavas el coche todos los viernes? Te pagaré, ¡por supuesto!».
Al principio pensé que era un cumplido, pero ahora me doy cuenta de lo que realmente era:
Una forma de explotar mano de obra barata.
«Has lavado el coche todas las semanas de este mes, ¿verdad?», pregunté, aunque ya sabía la respuesta.
Ben asintió, hundiéndose más en el sofá.
«Sí, he pasado unas tres horas en las últimas cuatro semanas asegurándome de que esté limpio. Incluso he usado una aspiradora de mano debajo de los asientos y todo eso. Pero dijo que no merecía que me pagaran».
La ira se encendió en mi pecho.
Sabía que Ben había hecho un gran trabajo. Siempre que trabajaba en nuestro coche, me causaba esa impresión. De hecho, el coche del Sr. Peterson brillaba como una joya cuando mi hijo terminó con él.
No era que el coche estuviera limpio. No, señor. Se trataba de que el Sr. Peterson era un imbécil.
¿Y ahora?
Ahora le parecía a Ben que su duro trabajo no valía nada.
«¿Cuánto te debe?», pregunté.
Ben pensó un momento.
«Cuatro cargas de ropa, mamá. Doscientos dólares, entonces».
Saqué mi cartera y conté 200 dólares en billetes crujientes. Se los tendí y vi cómo se le abrían los ojos de sorpresa.
«Toma, te lo has ganado, cariño».
«Mamá, no hace falta. Fue el señor Peterson quien tuvo que pagarme». — exclamó.
Negué con la cabeza, espantándole.
«Aún no he terminado con el señor Peterson, cariño. No tiene derecho a tratarte así e irse».
Ben parecía inseguro, sus ojos iban del dinero en su mano a mí.
«¡Pero, mamá!»
«Nada de peros, Ben», dije, guardando la cartera. «Créeme, le voy a dar una lección al señor Peterson sobre lo que pasa cuando te aprovechas del fruto del trabajo duro de otra persona. Ahora vamos a comer. Me muero de hambre».
Ben sonrió y se sentó a la mesa.
«Gracias, mamá», dijo sonriendo.
A la mañana siguiente me desperté con un plan. El Sr. Peterson no tenía ni idea de lo que le esperaba. Miré por la ventana y, efectivamente, allí estaba, en pijama de seda, puliendo meticulosamente su Jeep como un poseso.
Sonreí y salí, caminando despreocupadamente hacia él con mi ropa de yoga.
«Buenos días, señor Peterson», exclamé con alegría.
Levantó la vista del coche con su habitual expresión de suficiencia.
«Buenos días, Irene. «¿Qué puedo hacer por usted? Que sea rápido, pronto tengo un brunch con mi familia».
Podría haber puesto los ojos en blanco.
«Oh, no es gran cosa. Sólo quería aclarar cómo pagó Ben el lavado de tu coche», dije. «Mencionó que ayer no estabas contenta con su trabajo».
El señor Peterson enderezó la espalda y se cruzó de brazos.
«Sí, así es, Irene. El coche no estaba impecable, así que no vi la necesidad de pagarle. Es la experiencia, ¿sabes? De todos modos, es un chico joven. El mundo debería humillarlo».
El enfado del día anterior volvió a aflorar, pero mantuve una expresión neutra e incluso sonreí ligeramente.
«Una experiencia instructiva, ¿eh?», dije. «Interesante. Ben me dijo que eres un hombre de palabra… y mencionó que aceptaste pagarle 50 dólares por lavado, sin importar lo impecable que fuera. ¡Y cómo adivinaste eso! Tengo fotos del coche que hizo después de cada lavado».
La expresión de suficiencia de su rostro se quebró ligeramente.
«¿Fotografías?», preguntó el Sr. Peterson.
«Sí, fotografías. Le gustaba enviárselas a su abuelo después de cada lavado. Se enorgullecía mucho de su trabajo».
El señor Peterson tarareó.
«De todos modos, me parece que se llegó a un acuerdo verbal. ¿Y romperlo? Eso es incumplimiento de contrato, ¿no? ¿Debería hablarlo con mi abogado?».
El color desapareció de su rostro.
«¡No hay necesidad de todo esto!» — exclamó.
Levanté la mano.
«Oh, yo creo que sí la hay. Verás, Ben ha trabajado duro y tú estás intentando estafarle con lo que se ha ganado. Así que te propongo un trato. Le pagas a mi hijo 200 dólares hoy, o me aseguraré de que todo el vecindario sepa cómo tratas a los chicos que trabajan para ti».
Se me quedó mirando.
«Y si eso no le convence, con mucho gusto le llevaré a los tribunales», continué.
Vi aparecer el pánico en sus facciones. El vecino con el césped y el jeep perfectos sudaba de repente en su pijama de seda.
Abrió la puerta del coche, buscó a tientas la cartera y contó rápidamente el dinero.
«Aquí tiene su dinero», murmuró, mostrando 200 dólares en billetes arrugados.
«Excelente. Ha sido un placer hacer negocios con usted», le dije con una sonrisa. «Pero le ruego que comprenda que mi hijo no volverá a tocar su coche».
Asintió con gesto adusto.
Cuando entré en casa, Ben levantó la cabeza del sofá. Tenía un tazón de cereales en las manos, y sus ojos se abrieron de par en par cuando le entregué el dinero.
«¡Lo has hecho de verdad!» — exclamó.
Sonreí, sintiendo un feroz orgullo.
«Nadie se mete con mi hijo», dije. «Sobre todo si creen que pueden salirse con la suya sin pagar su deuda. La próxima vez que alguien intente hacer una jugarreta así, sabrás exactamente cómo tratar con él».
«¿Significa eso que tengo que devolverte 200 dólares?». — Sonrió.
«No», me reí. «¿Pero supongo que puedes llevarme a comer hoy como madre e hijo?».
«Trato hecho, mamá», dijo.
Más tarde, mientras estábamos sentados en el coqueto bistró, Ben se reclinó en la silla y entrecerró los ojos mirando el cartel de la heladería de enfrente.
«Se busca ayudante», leyó. «¿Qué te parece, mamá? ¿Un trabajo de fin de semana en la heladería?».
«Venga», me reí, apilando mi hamburguesa. «Pero si el jefe se cabrea, ya sabes a quién llamar».
Mi hijo me sonrió y asintió lentamente antes de coger una patata frita.
¿Qué harías tú?
