Claire nunca pensó que un simple robo la afectaría tanto, hasta que pilló a un niño que se había llevado un sándwich a escondidas. Pero cuando vio la pequeña vela parpadeando y escuchó el susurro de una canción de cumpleaños, se le encogió el corazón. No era solo un robo en una tienda. Era una cuestión de supervivencia. Y Claire tenía que tomar una decisión.
Estaba detrás del mostrador del Willow Market, una pequeña tienda en la esquina donde había trabajado durante los últimos cuatro años.
El aire estaba impregnado del aroma del pan recién horneado, mezclado con el ligero aroma a canela de la panadería.
Era un aroma relajante, de esos que te envuelven como una manta caliente en una mañana fría. La tienda tenía ese efecto: acogedora, familiar, un poco desgastada por los bordes, pero llena de corazón.
Pasé los dedos por el borde de la estantería, colocando los frascos de mermelada casera. Cada producto tenía su lugar, y yo me encargaba de que así fuera.
Mantener el orden en la tienda no era solo parte de mi trabajo, era mi forma de demostrar que me importaba.
Junto a la caja registradora, coloqué una pequeña caja llena de notas escritas a mano, cada una con un sencillo y amable deseo para los clientes.
Pequeñas cosas como «Espero que hoy sea un buen día» o «Eres más fuerte de lo que crees».
Algunas personas no les prestaban atención, otras sonreían cortésmente y otras, especialmente los compradores mayores, las guardaban en el bolsillo como si fueran pequeños tesoros.
Era un detalle sin importancia, pero hacía sonreír a la gente. Y eso era importante para mí.
Justo cuando terminé de ordenar la zona de la caja, la puerta de entrada se abrió de golpe, haciendo que las campanillas colgantes sonaran demasiado fuerte.
El ruido inesperado me hizo estremecer.
Logan.
Suspiré para mis adentros.
Logan era el hijo del dueño de la tienda, Richard, y no le interesaba que la tienda siguiera existiendo.
Necesitaba algo más rentable, tal vez una tienda de vinos o una tienda de cigarrillos electrónicos.
Algo que le reportara dinero rápido, en lugar del negocio lento y estable que su padre había construido a lo largo de los años.
Pero Richard se negó, alegando que la comunidad necesitaba un lugar como el «Mercado Willow». ¿Y Logan? Bueno, él no aceptaba muy bien las negativas.
Logan miró la tienda con una sonrisa burlona, metiendo las manos en los bolsillos de su caro abrigo.
Era demasiado bonito para un lugar así: de lana negra, seguramente de diseño, no era el tipo de abrigo que encajara junto a las estanterías polvorientas y los mostradores de madera.
«¿Qué tal, Claire?». Su voz era natural, pero se percibía en ella algo agudo, como una navaja escondida bajo la seda.
Me enderecé y me obligué a hablar en un tono cortés. «Todo va bien. Hoy he abierto antes para prepararlo todo».
Sus agudos ojos azules se posaron en el mostrador. Justo en mi caja de billetes.
Se estiró hacia uno de ellos y lo levantó con dos dedos, como si fuera algo sucio.
«¿Qué diablos es esto?», se burló, leyendo en voz alta. «¿Alegrarse por las pequeñas cosas? ¿Qué basura sentimental es esta?».
Antes de que pudiera responder, tiró la nota al suelo y, con un movimiento descuidado de la mano, volcó toda la caja.
Los papeles salieron volando como pájaros heridos y se esparcieron por el suelo de madera.
Se me hizo un nudo en el estómago.
Rápidamente me arrodillé y los recogí con cuidado. «Es solo algo agradable para los clientes», dije, tratando de que mi voz sonara tranquila.
«Esto es un negocio», espetó Logan.
«No una sesión de psicoterapia. Si quieres jugar a ser filósofo, hazlo en otro sitio. Esta tienda ya no da mucho dinero».
Sus palabras sonaron como una bofetada, pero no reaccioné.
«Esta tienda es de tu padre», le recordé, levantándome y apretando entre los dedos un puñado de billetes que había conseguido recoger.
Su mandíbula se estremeció. «Adiós», murmuró, esta vez en voz más baja. Luego se inclinó hacia mí, y pude percibir el débil aroma de un costoso perfume.
«Y tú sigues trabajando aquí», añadió, con un tono de advertencia en su voz. «Un error más, Claire, y tendrás que buscar otro trabajo».
Sus palabras quedaron suspendidas en el aire entre nosotros, cargadas de significado. No solo se refería a mis notas.
Luego se dio la vuelta y se marchó. La campanilla de la puerta tintineó a sus espaldas, con un sonido seco y brusco.
Me quedé allí de pie, con el corazón encogido, mirando las notas esparcidas por el suelo.
Había dedicado tiempo a escribir cada una de ellas, con la esperanza de que le sirvieran de consuelo a alguien. Pero al final, para él no eran más que papel.
Respiré hondo, tratando de que mis manos dejaran de temblar.
Luego me arrodillé lentamente y volví a recogerlas.
Más tarde ese mismo día, estaba detrás de la caja registradora, alisando distraídamente mi delantal, observando cómo la señora Thompson contaba las monedas con dedos cuidadosos.
Thompson, contando las monedas con sus dedos precisos. Era una de nuestras clientas habituales, siempre compraba lo mismo: pan fresco y un pequeño paquete de té.
La tienda estaba en silencio, la luz dorada de la tarde se colaba por las ventanas. Afuera, los coches pasaban perezosamente, varias personas pasaban por delante charlando de esto y aquello.
Por fin, la señora Thompson reunió la cantidad necesaria y, con un gesto de satisfacción, dejó un pequeño montón de monedas sobre el mostrador.
«¿Sabes, querida?», me dijo, mirándome con una cálida sonrisa arrugada, «esta tienda es la mejor de la zona. No sé qué haría sin ella».
Sus palabras me oprimieron el pecho. Ni siquiera me había dado cuenta de lo tensa que estaba después de la visita de Logan. Su voz aún resonaba en mi cabeza, brusca y llena de advertencias.
«Otro error, Claire, y tendrás que buscar otro trabajo».
Me obligué a sonreír. «Significa mucho para mí, señora Thompson. De verdad».
Me dio una palmadita en la mano con la suavidad que solo la edad puede dar. «No dejes que ese chico te domine», dijo con conocimiento de causa.
Antes de que pudiera responder, me llamó la atención un movimiento cerca de la estantería de los bocadillos. Una pequeña figura con una túnica sin tamaño colgaba allí, con la cabeza gacha y los dedos apretados con fuerza a los lados.
Algo en la forma en que se movían, demasiado indecisos, demasiado nerviosos, me hizo sentir un nudo en el estómago.
Miré a la señora Thompson. Estaba guardando el té en su bolso y tarareando para sí misma.
Volví a mirar a la figura encapuchada.
«¡Disculpe!», le dije, saliendo de detrás de la caja registradora. «¿Puedo ayudarle a encontrar algo?».
El chico levantó la cabeza y, por una fracción de segundo, sus grandes ojos marrones se clavaron en los míos. Entonces…
Salió corriendo.
Con un movimiento rápido, se abalanzó hacia la puerta, y sus zapatillas resbalaron ligeramente sobre el suelo desgastado.
La pequeña figura desapareció en su bolsillo cuando se colaron por la puerta, haciendo que las campanillas colgantes sonaran frenéticamente.
Sentí un nudo en el estómago.
Miré a la señora Thompson. «¿Puede echar un vistazo a la caja registradora?».
Apenas dudó antes de hacerme un gesto con la mano. «¡Ve, querida!». Apretó su bolso, como si se preparara para defender la tienda.
Salí corriendo a la calle, con el corazón latiéndome con fuerza mientras observaba la concurrida acera. El chico era rápido, demasiado rápido.
Se abría paso entre la multitud, esquivaba a la gente, se deslizaba por las esquinas como si ya lo hubiera hecho antes.
Casi los pierdo. Casi.
Entonces oí una voz.
«Corrió hacia allí, hace cinco minutos».
Me di la vuelta. Un vagabundo estaba sentado sobre un periódico y señalaba perezosamente una calle lateral.
Asentí con la cabeza en señal de agradecimiento y me apresuré a seguir su ejemplo.
Y entonces la vi.
El chico se detuvo detrás de un callejón abandonado, lejos de la calle principal. Una sudadera sin talla le quedaba grande a su pequeña figura, lo que la hacía parecer aún más joven.
Ralentizé el paso y me acerqué a la pared de ladrillo a la entrada del callejón, observándola.
Sacó algo del bolsillo.
Un sándwich envuelto.
De otro bolsillo sacó una vela diminuta y un mechero.
Se me cortó la respiración.
Desenrolló con cuidado el bocadillo, alisando el papel como si fuera algo precioso. Luego clavó la pequeña vela en el pan blando y encendió el mechero.
La diminuta llama titiló.
Y entonces empezó a cantar.
«Feliz cumpleaños a mí… Feliz cumpleaños a mí…».
Su voz era apenas más alta que un susurro, pero me cortaba como un cuchillo.
Sonrió, muy ligeramente, y luego respiró hondo y apagó la vela.
Di un paso adelante sin pensarlo dos veces.
La chica se quedó paralizada.
Sus grandes ojos marrones se llenaron de miedo y dio un rápido paso atrás, apretando los puños.
«Lo siento», balbuceó, alejándose de mí como un animal acorralado.
Me arrodillé, tratando de que mi voz sonara suave. «No tienes por qué huir».
Sus labios temblaron.
«¿No estás enfadado?», susurró.
Negué con la cabeza. «Solo quiero que no tengas que robar un sándwich en tu propio cumpleaños».
Por primera vez en su vida, algo se rompió en ella. Su sólida coraza, su instinto de lucha o huida, se tambaleó, solo por un segundo.
Le tendí la mano. «Vamos. Volvamos a la tienda. Te compraremos algo de comer. No tendrás que robar».
Ella dudó.
Entonces, para mi sorpresa, extendió la mano y me tomó de la mía.
Logan me esperaba en la tienda.
En cuanto crucé el umbral, su voz me golpeó como un latigazo.
«¿Dónde diablos estabas?», gritó. Tenía los brazos cruzados, la mandíbula apretada y la impaciencia le invadía por oleadas.
Apreté con más fuerza la pequeña y temblorosa mano de Katie. Ella se apretó ligeramente contra mí, sus dedos se enredaron en los míos como un salvavidas.
«La niña cogió algo», dije, manteniendo la voz firme. «Fui a buscarla».
Logan se ensombreció, sus fosas nasales se dilataron como las de un toro listo para atacar.
«A ver si lo entiendo», dijo lentamente, dando un paso adelante, sus zapatos resonando en el suelo de madera.
«Dejaste la caja registradora. Perseguiste al ladrón. Y en lugar de llamar a la policía, ¿la trajiste aquí?».
«No es una ladrona», respondí. «Es una niña hambrienta».
Él resopló y negó con la cabeza. «Me da igual que sea una santa. Ha robado en la tienda».
Vi cómo su mano se acercaba al bolsillo y sus dedos se movían. Buscó el teléfono.
Sentí un nudo en el estómago.
«Voy a llamar a la policía», dijo con tono definitivo. «La llevarán a un orfanato. Ahí es donde acaban los niños como ella».
A mi lado, Katie se estremeció. Sentí cómo se tensaba, como si se preparara para algo terrible.
Di un paso adelante sin pensarlo. «Logan, no lo hagas. Por favor».
Él sonrió, inclinando la cabeza. «¿Por qué no? Tú te preocupas por tu trabajo, ¿no?».
Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, sin atreverse a replicar.
Tragué saliva con dificultad. El pulso latía en mis oídos.
«Me iré si no llamas a la policía», dije.
Por primera vez, Logan vaciló.
Parpadeó. «¿Qué?».
«Quieres que me vaya, ¿verdad?». Mi voz era tranquila, pero por dentro mi corazón latía con fuerza. «Si me voy ahora, tendrás lo que quieres. Pero no llames».
En los ojos de Logan se reflejó algo indescifrable, tal vez sorpresa, tal vez diversión. Luego, sus labios se curvaron lentamente en una sonrisa de satisfacción.
«Perfecto», dijo, guardando el teléfono en el bolsillo. «Recoge tus cosas».
Exhalé y miré a Katie. Sus ojos marrones, muy abiertos, me miraban en busca de consuelo.
Le apreté la mano.
«Vamos», le dije.
A la mañana siguiente, entré en la oficina de Richard con el corazón encogido. Richard siempre había sido amable conmigo, era el dueño de la tienda a la que yo aspiraba. La carta de renuncia doblada en mi mano pesaba como un ladrillo. Había pasado cuatro años en Willow’s Market y ahora todo había terminado.
Richard estaba sentado en su escritorio, la luz de la mañana proyectaba largas sombras sobre la superficie de madera. Estaba leyendo unas facturas, con las gafas bajadas hasta la punta de la nariz.
Carraspeé y dejé el sobre delante de él. «Richard, yo…».
Pero antes de que pudiera explicarme, levantó la mano para detenerme.
«La señora Thompson me lo ha contado todo», dijo.
Me quedé paralizada.
Mi pulso se aceleró, miré fijamente su rostro, esperando decepción, tal vez incluso ira. Pero en su lugar apareció algo más suave: comprensión.
Suspiró y se pasó la mano por la cara. «Se suponía que Logan ocuparía este puesto algún día… pero después de lo que hizo…». Sacudió la cabeza. «No quiero que alguien como él dirija esta tienda».
Lo miré fijamente, sin poder respirar. «Entonces… ¿quién?».
Richard sonrió.
«Tú».
Casi se me cae el café.
«¿Yo?», susurré.
«No eres solo una cajera, Claire», dijo con suavidad. «Eres el corazón de esta tienda».
Las lágrimas me quemaban los ojos.
Había perdido mi trabajo.
Pero, de alguna manera, había ganado un futuro.
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