En una noche lluviosa, una taxista muy embarazada ofrece a una desconocida sin hogar y herida llevarla gratis al hospital. A la mañana siguiente se despierta con un desfile de todoterrenos frente a su casa. Unos hombres trajeados llaman a su puerta y le cuentan una verdad que cambiará su vida para siempre.
En sus dos años al volante, Cleo ha visto a todos los pasajeros que un taxi puede transportar: multitudes de juerguistas tropezándose con los pies a las tres de la madrugada, familias que se apresuran a coger un vuelo y hombres de negocios culpables que apestan a cócteles y malas decisiones. Había escuchado todas las historias, escurrido más de una lágrima y aprendido a leer a la gente incluso antes de que le abrieran la puerta del taxi.
Los faros del taxi amarillo atravesaban la niebla de noviembre mientras Cleo conducía por las calles vacías del centro de la ciudad.
Le dolía la espalda y el bebé parecía empeñado en hacer gimnasia contra sus costillas. Embarazada de ocho meses, su turno de noche era cada vez más duro. Pero las facturas no se pagan solas, ¿verdad?
«Sólo unas horas más, mi amor», susurró, frotándose el vientre hinchado. «Luego podremos volver a casa con Chester».
El bebé chilló en respuesta, haciéndola sonreír a pesar de todo. Chester, su gato atigrado anaranjado, probablemente estaba ahora mismo tirado sobre una almohada en su casa, desparramando pelaje naranja por todas partes. El gato era el miembro más cercano de la familia de Cleo estos días.
Al oír hablar de su casa, le asaltaron recuerdos indeseados. Cinco meses atrás, había subido las mismas escaleras hasta su piso, con el corazón palpitándole de emoción.
Lo había planeado todo a la perfección: la cena a la luz de las velas, la lasaña favorita de su marido, Mark, el par de zapatitos de bebé envueltos en papel de plata.
«Vamos a tener un bebé, cariño». — dijo, tendiéndole el paquete al otro lado de la mesa.
Mark se quedó mirando los zapatos, con la cara desencajada. El silencio se prolongó hasta que Cleo no pudo soportarlo más.
«Di algo.
«No puedo, Cleo.
¿Cómo que no puedes?
«Jessica también está embarazada. De mi bebé. Embarazada de tres meses.»
Las velas se consumían mientras el mundo de Cleo se derrumbaba. Jessica. Su secretaria. La mujer a la que había jurado llamar «sólo una amiga».
«¿Cuánto tiempo llevas engañándome?»
«¿Acaso importa?»
Realmente no importaba. Ni una semana después, Mark desapareció. En dos, había vaciado su cuenta conjunta. Ahora, a los 32 años, Cleo trabajaba doble turno tratando de ahorrar dinero para un bebé.
«Puede que tu padre se haya olvidado de nosotros», le susurró a su barriguita, conteniendo las lágrimas al rememorar aquel momento, »pero conseguiremos que funcione. Ya lo verás».
Pero aquella noche, apenas tres semanas antes de dar a luz, con los tobillos hinchados y un ceñido uniforme de premamá alrededor de la barriga, Cleo se enfrentó a otra cosa.
El reloj marcaba las 23:43 cuando lo vio: una figura solitaria caminando por el arcén de la autopista.
A través de la bruma de las farolas y la llovizna, apareció como un fantasma entre las sombras de la calle 42. Incluso desde la distancia, algo en él se notaba. Incluso desde la distancia, algo en su aspecto le aceleró el corazón.
Su ropa colgaba en jirones sucios y su pelo oscuro estaba en mechones mojados sobre su cara. Se llevaba una mano al pecho y arrastraba el pie derecho, tropezando en la acera vacía.
Cleo se llevó instintivamente la mano al vientre, observando al hombre a través del parabrisas. Tendría que haber llegado a casa hacía una hora, acurrucada con Chester, que siempre ronroneaba sobre su vientre como si estuviera dando una serenata a un bebé.
Pero algo en la desesperación del hombre, en la forma en que se balanceaba a cada paso como si tratara de mantenerse en pie, la hizo agarrar con más fuerza el volante en lugar de alejarse.
En dos años de conducción nocturna, Cleo había aprendido a reconocer los problemas. Y en esta escena, todo hablaba de peligro.
A través de la niebla, pudo distinguir más detalles. Era un tipo joven, de unos veinticinco años, vestido con lo que antes había sido ropa cara.
Se agarraba el brazo derecho, e incluso en la penumbra pudo distinguir las manchas escarlata oscuro de la manga. Tenía la cara llena de moratones y un ojo hinchado.
En el espejo retrovisor apareció un coche a gran velocidad. El hombre levantó la cabeza, con el horror escrito en el rostro. Intentó correr, pero tropezó.
«No lo hagas, Cleo», susurró. «Hoy no. No cuando estás embarazada de ocho meses».
Pero ella ya se había detenido en la acera.
Bajó la ventanilla y preguntó: «¿Estás bien? ¿Necesitas ayuda?»
El desconocido se dio la vuelta, con los ojos abiertos de miedo. Un sudor de color escarlata oscuro goteaba del corte que tenía sobre la ceja. «Sólo necesito llegar a un lugar seguro».
El motor del coche que se acercaba rugió más fuerte.
«¡Sube!» Cleo abrió las puertas. «Te llevaré al hospital».
El chico subió y se desplomó en el asiento trasero mientras Cleo pisaba el acelerador. Los faros del coche perseguidor inundaron su retrovisor.
«Siguen viniendo», murmuró, agachándose. «Gracias. La mayoría no habrían parado».
A Cleo se le aceleró el corazón. «Espera».
Giró bruscamente a la derecha y luego a otra, serpenteando por calles que conocía de memoria. El coche detrás de ellos mantuvo el ritmo.
«¿Quiénes son?» — Preguntó, haciendo otro giro brusco que hizo que su pasajero agarrara el pomo de la puerta.
«Más rápido… más rápido. Nos alcanzarán…»
Un segundo par de faros apareció delante. Los estaban acorralando.
«¿Confías en mí?», preguntó Cleo, ya girando el volante.
«¿Qué?
Atravesó el aparcamiento en desuso y pasó por debajo de la verja parcialmente bajada. Los coches que la perseguían no podían seguirla, y apenas había espacio suficiente para su taxi.
«Dos años esquivando a pasajeros borrachos que no quieren pagar», explica mientras mira por el retrovisor. Le faltaban los faros. «Nunca pensé que estas habilidades me serían útiles hoy».
El bebé chilló violentamente, haciéndola estremecerse.
«Estás embarazada», dijo el desconocido, notando su malestar. «Dios, lo siento mucho. Os he puesto a los dos en peligro».
«A veces el mayor riesgo es no hacer nada». Ella se encontró con su mirada en el espejo. «Soy Cleo.»
«Gracias, Cleo. La mayoría de la gente… simplemente me ignoraría».
«Sí, pero la mayoría de la gente aún no se ha dado cuenta de lo rápido que puede cambiar la vida».
Después de lo que pareció una eternidad, por fin llegaron al hospital. Antes de salir, el hombre le cogió suavemente la mano.
«¿Por qué has parado?» Escrutó su rostro.
«El mundo no es muy amable con los taxistas hoy en día, sobre todo con las mujeres embarazadas que trabajan solas de noche».
Cleo vaciló. «Esta mañana he visto a una mujer pasar por encima de un vagabundo que estaba teniendo un ataque. Ni siquiera hizo una pausa en su llamada. Me prometí a mí misma que no me convertiría en ese tipo de persona… alguien que tiene tanto miedo del mundo que olvida su humanidad».
Asintió lentamente. «No tenías que hacer eso. Porque lo que has hecho hoy… va más allá de tu comprensión».
Cleo dudó un momento, sus ojos se encontraron con los de él. Sonrió con ánimo.
Luego se dio la vuelta y se dirigió al taxi que la esperaba. Una vez dentro, echó un último vistazo y susurró: «¿Qué quería decir?»
El resto de la noche pasó como un borrón. Cleo volvió a casa, cenó y dio de comer al gato. Pero su mente estaba hecha un lío, y repasó los acontecimientos de la noche anterior mientras se dormía.
Por la mañana la despertó el fuerte ruido de los motores. Chester había abandonado su sitio en la almohada, con el pelo erizado, como si le hubiera acorralado el perro de un vecino.
«¿Qué te pasa, Chester?». Cleo se levantó con dificultad de la cama y se quedó paralizada ante la ventana.
Una caravana de elegantes todoterrenos negros, al menos una docena, bordeaba su modesta calle. Hombres con trajes oscuros y auriculares se movían con precisión militar, estableciendo un perímetro alrededor de su casa.
«Dios mío, ¿quién es esta gente? ¿De verdad ayudé anoche a un delincuente?», suspiró Cleo.
Sus pensamientos se vieron interrumpidos por un golpe. Al mirar por la mirilla, vio a tres hombres. Uno vestía un traje caro, otro llevaba un auricular y el tercero le resultaba extrañamente familiar.
«No puede ser», susurró, reconociendo al desconocido de la noche anterior.
La ropa hecha jirones y las manchas carmesí habían desaparecido, sustituidas por un traje inmaculado que probablemente costaba más que su billete mensual.
Con manos temblorosas, abrió la puerta.
«¡Señora!» — El primer hombre se inclinó ligeramente. «Soy James, jefe de seguridad de la familia Atkinson. Este es el señor Atkinson y su hijo Archie, a quien ayudaste anoche».
El mundo dio un vuelco. Los Atkinson eran una familia multimillonaria cuyo imperio tecnológico era noticia. Su hijo había sido secuestrado hacía tres días, con un rescate de 50 millones.
Y ella lo había recogido a un lado de la carretera.
«Me tienen desde hace tres días», explicó Archie, acomodándose en su desgastado sofá mientras Chester olisqueaba sus botas. «Cuando me trasladaron anoche, vi mi oportunidad de escapar en la gasolinera. Pero se estaban acercando. Si no hubieras parado…».
«Los hombres que te perseguían», añadió su padre, »fueron capturados una hora después de que llevaras a Archie al hospital. Tu rapidez mental no sólo salvó a mi hijo, sino que nos ayudó a atrapar a una peligrosa banda de secuestradores.»
El señor Atkinson extendió entonces un sobre. Dentro había un cheque que hizo que a Cleo le fallaran las piernas.
«Señor, esto es demasiado. No puedo…»
«No es nada comparado con lo que has hecho», sonrió suavemente. «¡Considéralo una inversión en tu futuro!» — le dijo, mirándole el vientre. «Ningún niño debería empezar la vida preguntándose cómo le mantendrá su madre».
Las lágrimas corrieron por las mejillas de Cleo, y Chester saltó al regazo de Archie y rugió ruidosamente.
«Eso no es todo», añadió Archie, inclinándose hacia delante. «Queremos que dirijas la nueva iniciativa de seguridad pública de nuestra fundación. El mundo necesita más gente que no tema detenerse y ayudar. Gente como tú, Cleo».
«Si alguna vez necesitas algo, llámanos», dijo el Sr. Atkinson, tendiendo una tarjeta de visita, con voz suave de sinceridad y gratitud. «Estaremos siempre en deuda con usted».
Cleo sonrió y dijo débilmente «¡Gracias!» y lágrimas de alegría y alivio llenaron sus ojos.
Cuando se marcharon, sintió que la pesadez de los últimos meses se disipaba. Por primera vez desde que Mark se había marchado, se permitió creer que todo podía ir bien.
Cleo se miró el estómago y sonrió entre lágrimas. «¿Oyes eso, cariño? Parece que el trabajo nocturno de mamá acaba de conseguir un ascenso. Y lo hemos conseguido sólo por ser humanos».
