La puerta no se abrió.
Habían colocado algo al otro lado.
Estaba encerrada en una habitación destinada a convertirse en su tumba.
El pánico la atravesó, tan afilado que durante unos segundos le congeló el pensamiento.
El rugido del fuego crecía con cada respiración.
El calor le apretaba el rostro, la garganta y los ojos.
Las suelas de sus zapatos de trabajo empezaron a ablandarse sobre el suelo ardiente.
Cayó de rodillas, tosiendo con violencia, intentando encontrar junto al piso una franja de aire que aún pudiera respirar.
Entre lágrimas y humo, miró alrededor de la habitación que se hacía cada vez más pequeña.
Muchas personas habrían gritado hasta romperse la voz.
Muchas habrían golpeado la puerta hasta hacerse sangrar los puños, esperando que alguien acudiera por compasión.
Lucía había aprendido hacía tiempo que la compasión rara vez llegaba cuando una muchacha pobre pedía ayuda.
Entonces vio la maleta abierta.
Dentro, las esmeraldas destellaban bajo la luz del incendio.
Ya no parecían hermosas.
Parecían peligrosas.
Eran una señal verde en medio de un intento de asesinato.
Eran la verdad.
Eran aquello que su enemiga había temido lo suficiente como para matar.
Lucía tomó una decisión en un latido.
No buscó el vestido de repuesto.
No intentó salvar las pocas monedas que había escondido.
Se lanzó hacia las llamas y agarró la caja de terciopelo.
La apretó contra el pecho como si fuera una parte de su propio cuerpo.
Allí estaba su nombre robado.
Su pasado arrebatado.
La única arma que le quedaba en una guerra que ni siquiera sabía que estaba librando.
La adrenalina recorrió su cuerpo.
Agarró una silla pesada de metal que estaba junto a la mesa estrecha.
Con la última fuerza que le quedaba, la descargó contra las bisagras ardiendo.
Una vez.
El golpe le sacudió los brazos.
Dos veces.
La madera se abrió y escupió brasas.
Al tercer impacto, la puerta debilitada se hizo pedazos.
Lucía cayó al pasillo oscuro del servicio.
Golpeó el suelo con fuerza, expulsando hollín al toser, con el uniforme chamuscado y el olor del humo y de la muerte prendido en el cabello.
Sus manos heridas volvieron a sangrar y dejaron marcas sobre las baldosas.
Pero la caja continuaba protegida contra su corazón.
Entonces comenzaron a sonar las alarmas.
Un aullido agudo rasgó el palacio dormido.
Retumbó primero por los corredores estrechos y después invadió los salones principales.
En algún lugar se oyeron pasos.
Varias puertas se abrieron.
La gente empezó a gritar.
La gran casa despertaba presa del pánico.
Los hombres de Beatriz podían regresar para comprobar que el fuego hubiera terminado el trabajo.
Lucía no tenía tiempo para esconderse entre las sombras del servicio.
Tampoco podía planear una huida cuidadosa por la escalera trasera.
Solo le quedaba una oportunidad.
Debía desobedecer todas las reglas que la habían obligado a hacerse pequeña.
Tenía que pasar por encima del mayordomo, del ama de llaves y de toda la cadena de autoridad construida para silenciar a personas como ella.
Tenía que llegar hasta la cima.
Sosteniendo la caja con las dos manos temblorosas, echó a correr.
Los pulmones le ardían en cada respiración.
No utilizó la escalera estrecha reservada a los criados.
En su lugar subió por la gran escalinata principal.
Desde el día de su llegada le habían prohibido pisarla.
Pertenecía a los invitados, a los herederos y a quienes tenían un apellido que merecía ser recordado.
Ahora, una criada medio quemada, cubierta de hollín y sangre, la ascendía como un fantasma que regresaba para reclamar la casa.
Corrió por el laberinto de la planta superior.
No se detuvo ante las habitaciones de invitados.
No pidió ayuda a desconocidos que quizá solo seguirían viendo un uniforme.
Sabía exactamente dónde debía terminar la pesadilla.
En la suite principal.
Ante la puerta de doña Isabel de Valcárcel.
Las dobles hojas talladas se levantaban al final del corredor, enormes y silenciosas.
Detrás estaba la mujer que tenía sus mismos ojos.
Detrás se encontraba la única persona con poder suficiente para romper la mentira.
Lucía no llamó.
No esperó permiso.
Con la última energía de su cuerpo, se arrojó contra las puertas.
Se abrieron de golpe.
La verdadera hija había vuelto a casa.
Y llevaba consigo el incendio.
Doña Isabel despertó sobresaltada en la gran cama, mientras las cortinas temblaban por la corriente que entraba desde el pasillo.
Estaba a punto de gritar llamando a los guardias.
Entonces vio a la figura que permanecía en el umbral.
El grito murió antes de salir de su boca.
Lucía parecía una criatura arrancada de una pesadilla y sostenida en pie únicamente por su voluntad.
El uniforme negro y blanco estaba quemado y roto.
Todavía salía humo de la tela.
Sus manos, en carne viva, estaban cubiertas de quemaduras y sangre.
Aun así, continuaba erguida.
Sin inclinarse.
—¿Cómo te atreves a entrar en mi dormitorio? —susurró doña Isabel, con la voz endurecida por la ira y el desconcierto.
—Señora —respondió Lucía con un hilo áspero.