—¡Tú ya no eres la prometida, ni la dueña de esta casa! —exclamó Tamara Fernández, la suegra, frente a todos los invitados.
Natalia abrió bruscamente la nevera y sacó un bol con carne marinada:
—¿No te apetece? ¡Esta es mi casa y yo cocino lo que quiero! Basta de ajustarme a tus caprichos. Si a ti, Tamara, no te gusta el pato casero, ¡come pan seco!
—Naty, —dijo Sergio, cansado, llevándose la mano a la cara— sabes que mamá tiene gastritis. El médico le prohibió la comida picante. ¿No podías hacer algo más sencillo?
¡Siempre lo mismo! Natalia dejó el bol sobre la mesa con un golpe. La Navidad pasada «sin sal», en el cumpleaños de Sasha «no graso», y ahora «nada picante». ¿Y quién piensa en mi esfuerzo? ¡Tres días buscando la receta y toda la noche preparando el marinado!
En ese momento entró Sasha, de siete años:
—Mamá, abuela llegó. Y con ella tío Nicolás y tía Gala.
Natalia respiró hondo, intentando controlar el temblor de sus manos. Los invitados llegaron antes de lo previsto y ni siquiera había tenido tiempo de cambiarse. Y la pelea con Sergio había arruinado su ánimo por completo.
—Ve a recibirlos —asintió ella—. Yo me arreglo rápido y salgo.
Sergio se detuvo en la puerta:
—Por favor, sin escenas hoy. Mamá quiere presentarnos a su nuevo compañero. Para ella es importante.
—Lo entiendo —dijo Natalia con una sonrisa forzada—. Ve, no los hagas esperar.
Quedando sola, cerró los ojos y contó lentamente hasta diez. Tamara Fernández había sido su dolor de cabeza constante desde que comenzó su relación con Sergio. Durante cinco años, se metía en todo: cómo criar a Sasha, cómo colocar los muebles, qué sopas preparar. Y Sergio, acostumbrado a que «mamá nunca se equivoca», rara vez defendía a su esposa.
Hoy es especial, pensó Natalia. Aguantaré. Si Tamara tiene marido, tal vez finalmente nos deje en paz.
Se puso el vestido preparado, se maquilló, alisó sus rizos rebeldes y salió al salón con la sonrisa más brillante que pudo.
—¡Hola, Tamara! —dijo Natalia acercándose a su suegra para abrazarla, pero ésta solo asintió fríamente—. Qué gusto verla. Nicolás, Gala, ¡bienvenidos!
Los familiares de Sergio sonrieron cordialmente. Junto a Tamara había un hombre alto, atlético, con canas ordenadas en la barba. Nada mal para sus sesenta, pensó Natalia. Ahora entiendo por qué Tamara parece rejuvenecida últimamente.
—Permítanme presentar a mi amigo —dijo Tamara, poniendo la mano en el hombro del hombre—. Es Arcadio Pérez.
—Ya es mi esposo, querida —intervino Arcadio con suavidad—. Casados hace dos semanas. Encantado de conocerla. He escuchado mucho sobre usted de Tamara.
Natalia notó cómo Sergio y Nicolás se miraban. La noticia del matrimonio de su madre los tomó por sorpresa.
—¡Felicidades! —fue lo primero que dijo Natalia—. ¡Qué maravilloso! Pasen, ya serviremos los aperitivos.
—Yo ayudo —ofreció Gala.
En la cocina, la tía susurró:
—¡No me digas que ya se casaron!
—No tenía ni idea —respondió Natalia mientras servía los platos—. Parece que Sergio también está en shock.
—¡Vaya! —resopló Gala—. Tamara prometió que nunca se casaría después de la muerte de Basilio. «No habrá otro como tu padre», ¿recuerdas?
—Recuerdo —asintió Natalia—. Pero me alegro por ella. Tal vez ahora… —se detuvo buscando las palabras—, ¡intervendrá menos!
Regresando con las bandejas, Natalia vio a Sasha mostrando entusiasmado su colección de piedras a Arcadio:
—¡Esta la encontré en el río pescando con papá! ¡Y esta en la excursión del colegio! ¡Y miren esta, parece un corazón!
—Tienes buen ojo, Sasha —sonrió el hombre—. Antes trabajé como geólogo y tengo un museo de minerales en casa. Si tus padres permiten, algún día te mostraré todo.
Natalia se sorprendió. Nunca su suegra permitía que extraños entablaran tan fácilmente relación con su nieto. Siempre protegía su «lugar especial» en su vida.
—¡A la mesa! —anunció Natalia—. El plato principal estará listo en media hora.
—¿Y de segundo? —preguntó Tamara, tomando su lugar habitual al frente de la mesa.
—Pato casero —respondió Natalia—. Y gratinado de patatas.
—¿Pato? —frunció los labios Tamara—. Sabes que no puedo picante. Y con este calor… Podrías hacer una ensalada ligera.
—Mamá, no está picante —intervino Sergio—. Natalia lo preparó sin especias.
Era mentira, pero Natalia agradeció a su esposo. Por primera vez en años, se puso de su lado, aunque con un pequeño engaño.
—Y para usted, Tamara —añadió Natalia—, preparé pollo al vapor, dietético.
—Gracias —dijo la suegra, fingiendo estar conmovida—. Pero el pollo es insípido. Podía ser más interesante para los invitados.
—Toma, Natalia se esforzó mucho —susurró Arcadio—. Disfrutemos la velada.
Tamara lanzó una mirada afilada a su esposo, pero no dijo nada. Nicolás, para aliviar el ambiente, levantó su copa:
—¡Brindemos por los recién casados! Por ustedes, mamá y Arcadio.
Todos chocaron copas aliviados. La conversación empezó a animarse. Arcadio resultó ser un narrador fascinante, relatando sus viajes por el país. Incluso Tamara parecía suavizarse.
Al servir el plato caliente, Natalia admiró el pato dorado decorado con hierbas. Puso su alma en él, aunque sabía que su suegra probablemente no lo apreciaría.
En el salón, se comentaban detalles del nuevo apartamento de Tamara y Arcadio:
—Espacioso, con vista al parque —presumió Tamara—. Arcadio insistió en la renovación, quedó perfecto. Mucho más acogedor que aquí.
—Nuestra remodelación tampoco está mal —defendió Sergio—. Natalia eligió los papeles de pared.
—Para jóvenes sirve —dijo Tamara condescendiente—. Pero deberían pensar en algo… más respetable.
Natalia apretó los puños, pero guardó silencio. Cuando pusieron el plato en la mesa, los invitados exclamaron:
—¡Se ve espléndido! —admiró sinceramente Arcadio.
—Y huele delicioso —añadió Gala.
Incluso Tamara murmuró:
—A la vista está bien. Veamos el sabor.
Al repartir el pato, Natalia sirvió la salsa aparte. Para la suegra, el pollo al vapor decorado con cuidado.
—¡Divino! —dijo Nicolás probando el primer bocado—. ¡Natalia, te superaste!
—Delicioso —coincidió Arcadio—. Toma nota, Tomasa.
—Soy alérgica al pato —interrumpió Tamara, pinchando el pollo—. Esto es como goma. Ni sal.
—Mamá, paciencia —dijo Sergio—. El médico te prohibió la sal.
—¡Pero no sabe! —exclamó la suegra—. Hay hierbas, limón… ¿y esto? ¡Algodón!
El calor subió a Natalia. Tanto esfuerzo en vano. Como siempre.
—Tamara, —dijo entre dientes— seguí la receta del médico. Si no le gusta, puedo preparar otra cosa.
—No te molestes —dijo ella—. Mejor no como nada. La salud es más importante.
El silencio llenó la mesa. Sasha, percibiendo la tensión, preguntó:
—Abuela, ¿de verdad te mudarás? ¿Y yo?
—Nos veremos, nieto —dijo dulcemente Tamara—. Venirás a visitarnos a Arcadio y a mí. Tendrás tu propia habitación.
—¿Para qué? —frunció el ceño el niño—. En casa tengo una habitación.
—Para quedarte aquí por la noche —explicó la abuela—. Quizá más tiempo. Arcadio te enseñará ajedrez, te mostrará sus piedras…
—No quiero mucho tiempo —dijo Sasha obstinado—. Quiero estar con mamá y papá.
—Por supuesto, cariño —intervino Natalia—. Estarás con nosotros. Y a la abuela la visitarás cuando quieras.
—Natalia —dijo Tamara con mirada helada—, no te metas. Hablo con mi nieto.
—Disculpe —susurró Natalia, conteniendo el temblor—, pero es mi hijo. Tengo derecho a participar.
—¿Tu hijo? —alzó Tamara la cabeza—. Recuerdo que es Fernández. Nuestra familia. Y yo, como mayor, decido cómo criarlo.
—Mamá —dijo Sergio, advirtiendo—, basta.
—¡No, no basta! —se levantó Tamara, elevando la voz—. Cinco años he callado mientras desarmas a mi nieto con tus métodos modernos. ¡Ni orden ni disciplina! ¡A sus siete años apenas lee!
—¡Sasha lee perfectamente! —exclamó Natalia—. ¡Y saca diez en todo!
—¿Gracias a quién? —replicó la suegra—. ¿Quién hace las tareas con él? ¿Quién lo lleva a música?
—Yo —susurró Natalia—. Todos los días.
—¡Porque te obligo! —gritó Tamara golpeando la mesa—. ¡Sin mí solo estarías pegada al teléfono! Conocemos a esas mamás.
—¡Tamara! —saltó Natalia, sintiendo que sus piernas flaqueaban—. ¡Esto es demasiado!
—Tranquila, Tomasa —intentó intervenir Arcadio—. Estás siendo injusta.
—¡Cállate, Arcadio! —replicó la suegra—. ¡No sabes lo que pasa aquí! Pero ahora todo cambiará. Tenemos suficiente espacio. Sasha vivirá con nosotros.
—¿Qué? —quedó paralizada Natalia—. ¿Quieren llevarse a mi hijo?
—Quiero darle verdadera educación —respondió Tamara—. ¡Y tú… tú ya no mandas aquí! Desde hoy todo será como yo diga.
El silencio explotó como una granada. Incluso Sergio, siempre defendiendo a su madre, quedó paralizado.
—Mamá —dijo él finalmente—, no puedes llevarte a Sasha. Es nuestro hijo.
—Hijo —susurró Tamara—, lo hago por su bien. Pero tu esposa… no puede. ¡Admítelo!
—¿No puedo? —tragó Natalia—. Trabajo, mantengo la casa, crío al niño, cocino… ¿Qué más se supone que haga?
—Naty, cálmate —dijo Sergio, extendiendo la mano—.
—¡No, basta! —interrumpió ella—. Cinco años soportando, intentando complacer, y ¿qué? ¡Insultos frente a invitados y amenazas con llevarse a mi hijo!
—Nadie se llevará a Sasha —dijo Sergio, pero fue interrumpido:
—¿Qué significa «no eres la dueña»? «Todo será como yo diga»? ¿Cómo se entiende?
Tamara frunció los labios:
—Quiero que el nieto crezca bien. Y tú… grítas frente al niño, te desesperas…
Algo se rompió en Natalia. Años de humillaciones, críticas, tensión constante; la copa se desbordó. Quitó lentamente su delantal, lo dobló con cuidado y miró a su esposo:
—Decide, Sergio. Ahora. O tu madre, o nuestra familia. Tercera opción no hay.
—Naty, qué ultimátum… —se quedó él perplejo.
—Estoy completamente serena —dijo ella con voz firme. La ira se había transformado en claridad helada—. Espero tu decisión.
Los familiares se miraban. Arcadio observaba a su esposa, confundido. Sasha sollozaba en un rincón.
—Sergio —dijo Tamara, poniendo la mano sobre su hombro—, no dejes que te manipule. Somos de sangre.
—Sí, mamá —respondió Sergio con firmeza, retirando su mano—. Somos familia. Yo, Natalia y Sasha. Exijo que pidas disculpas a mi esposa.
Tamara se apartó como si la hubieran golpeado:
—¿¡Qué!? ¿Frente a ella!?
Sergio se puso junto a Natalia por cada palabra dicha. Esta es nuestra casa, y aquí ella es la dueña. Nadie tiene derecho a decirnos cómo vivir.
Natalia miró a su esposo con asombro. Por primera vez en cinco años, la defendió con decisión.
—¡Sergio! —tembló Tamara—. ¿Prefieres a tu madre sobre tu esposa?
—Elijo mi familia —respondió él con calma—. Y si quieres seguir siendo parte de ella, aprende a respetar a mi esposa. Si no, nos veremos poco.
Tamara buscó apoyo con la mirada, pero solo halló caras incómodas. Incluso Arcadio la miró con reproche.
—Está bien —bufó—, nos vamos. Arcadio, vámonos.
—Tomasa, ¿tal vez podrías disculparte? —sugirió él cauteloso.
—¿Y tú también? —exclamó ella y salió corriendo. ¡Traidores! Nicolás, ¿vienes?
Nicolás tosió incómodamente:
—Ya fue suficiente. —Con dignidad, Tamara salió y dijo—: Mañana llamaré, Sergio. Cuando recapacites.
Cuando se cerró la puerta, Natalia abrazó a Sasha:
—Todo está bien, mi cielo. La abuela se molestó, pero te quedarás con nosotros. Lo prometo.
—¿De verdad? —sollozó el niño.
—Claro —dijo Sergio abrazando a su hijo—. Siempre estaremos juntos.
—Bueno —dijo Natalia a los invitados—, ¿quién quiere tarta de queso?
La velada continuó sin tensión. Más tarde, cuando todos se fueron y Sasha se durmió, Natalia y Sergio se sentaron en la cocina bajo la luz tenue de la lámpara.
—Gracias —susurró ella—. Por estar de mi lado.
—Debí hacerlo antes —apretó su mano—. Simplemente… difícil ir contra mi madre.
—Lo entiendo —dijo Natalia recostándose en su hombro—. Hoy fuiste el verdadero jefe de nuestra familia.
—¿Crees que mamá lo entenderá? —la voz de Sergio mostraba preocupación.
—Sí —dijo con firmeza Natalia—. Cuando vea que sus manipulaciones no funcionan.
—¿Y ahora? —preguntó Sergio.
—Ahora —respiró hondo Natalia—, pondremos límites. Seguirá en nuestra vida, pero bajo nuestras reglas.
Se quedaron así hasta el amanecer, sintiendo nacer algo nuevo, fuerte y real entre ellos.
A la mañana siguiente, Arcadio llamó: Tamara pidió que se le dijera que estaba dispuesta a hablar… cuando todos se calmen. Pero esa ya es otra historia.
