Cuatro años después de que el marido de Maggie desapareciera durante una excursión en solitario, ella se había resignado al hecho de que se había ido. Pero un día, el viejo perro de la familia regresó con la chaqueta de su marido en la boca. Maggie siguió al perro hasta el bosque y descubrió algo que no esperaba.
Aún recuerdo el día en que Jason se fue. Llevaba meses muy deprimido, pero aquel día parecía entusiasmado y lleno de energía por primera vez en mucho tiempo.
Me dijo que necesitaba estar solo en la naturaleza. «Solo Scout y yo», dijo, acariciando al perro mientras nuestros hijos se reían.
Le pregunté si quería que alguien le acompañara. Yo tenía a Benny en brazos y Emily, de cuatro años, me abrazaba la pierna.
Jason sonrió y dijo: «No, volveré pronto. Te lo prometo».
Pero nunca volvió.
Al principio pensé que probablemente se había perdido o estaba herido. Salieron grupos de búsqueda. Nuestros amigos y vecinos también ayudaron, gritando su nombre en las montañas. Todo parecía irreal, como una pesadilla.
Pero a medida que pasaba el tiempo, los equipos de búsqueda empezaron a mirarme con simpatía, como si ya hubieran perdido la esperanza.
Al final, los buscadores me dijeron: «Lo hicimos lo mejor que pudimos».
La gente empezó a decir cosas como: «Eres fuerte, Maggie» y «Te pondrás bien». Pero sus palabras eran vacías. Jason no sólo estaba perdido — se había ido. Unos meses después, fue declarado legalmente muerto. Odié escuchar eso, pero no había nada que pudiera hacer. La vida tenía que seguir como estaba.
Había pequeñas cosas en casa que aún me recordaban a Jason: sus viejas botas de montaña junto a la puerta, la taza de café desconchada, la bufanda de lana que tanto le gustaba. Los niños a veces preguntaban por él y yo les contaba historias para ayudarles a recordar.
Por la noche, cuando todo estaba en silencio, pensaba en él. Me preguntaba si habría podido hacer algo distinto aquel día, quizá convencerle de que no se fuera.
Una tarde todo cambió.
Era un sábado tranquilo, soleado, con una ligera brisa. Estaba tumbada en una manta en el patio viendo jugar a los niños. Por una vez, me sentía en paz.
De repente, oí algo entre los arbustos. Pensé que era una ardilla o quizá el gato del vecino. Pero entonces vi un perro: flaco, sucio y caminando lentamente hacia mí.
Al principio no me di cuenta de quién era. Pero cuando miré más de cerca, mi corazón latió más rápido. «¿Scout?», susurré. Era él, mayor, más flaco, con el pelo sucio, pero sin duda Scout.
«¡Scout!», dije en voz más alta, incorporándome sobresaltada. Me miró con ojos cansados. En su boca había una chaqueta verde, desgastada y descolorida.
Reconocí la chaqueta de inmediato. La había lavado tantas veces y había visto a Jason llevarla en tantas excursiones. No podía creer lo que estaba viendo. Se me heló todo el cuerpo; sentí conmoción y esperanza al mismo tiempo.
«Scout, ¿de dónde vienes?», le pregunté en voz baja, acercándome. Pero antes de que pudiera tocarlo, Scout se dio la vuelta y empezó a alejarse, en dirección a los árboles.
«No, Scout, espera», le grité, pero no se detuvo. Algo dentro de mí me decía que lo siguiera, aunque no sabía adónde iba.
«¡Niños, quedaos aquí! No os mováis», dije, cogiendo mi teléfono y las llaves del coche con manos temblorosas. «Mamá volverá pronto, lo prometo».
Emily parecía preocupada. «¿Adónde vas, mamá?»
«Yo… sólo necesito comprobar algo, cariño», dije, tratando de sonar tranquila. Asintió con la cabeza, observándome atentamente mientras corría detrás de Scout.
Scout avanzaba con paso firme, conduciéndome a través de las afueras de nuestro barrio y adentrándose en el bosque. Me esforcé por seguirle, pasando por debajo de las ramas y resbalando con las hojas mojadas. Mi corazón latía con fuerza por el miedo, la esperanza y la confusión.
«Scout, más despacio». le grité, pero él seguía a mi ritmo y me adentraba cada vez más en el bosque.
De vez en cuando se detenía y miraba hacia atrás para asegurarse de que yo seguía allí. Sus ojos parecían decir: «Sigue».
No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba caminando. Me dolían las piernas y cada paso era más y más duro. El bosque parecía interminable, dando vueltas a mi alrededor como si no quisiera que encontrara el camino. Pero Scout seguía mirándome, como si necesitara que siguiera adelante tanto como yo necesitaba respuestas.
Y entonces, cuando la luz del día empezó a desvanecerse, lo vi.
Había una pequeña cabaña en lo profundo del bosque. Estaba tan bien escondida que podía pasarse por alto si no sabías dónde mirar. Fuera, salía un ligero humo de una hoguera y había ropa colgada entre dos árboles. Se veían huellas en la tierra. Sin duda, alguien había estado aquí.
«¿Jason?», susurré, esforzándome por pronunciar las palabras. El corazón se me acelera. Tenía la boca seca. Todo parecía irreal.