«¿Puedo limpiar su casa a cambio de un plato de comida?», pero cuando el millonario la vio, se quedó paralizado.
La lluvia caía con fuerza sobre el techo de cristal de la lujosa mansión del multimillonario, situada a las afueras de Seattle. En el interior, Julian Maddox estaba de pie junto a la chimenea, con una taza de café negro en las manos, la mirada perdida en el baile del fuego. Estaba acostumbrado al silencio; incluso en esa majestuosa casa, nunca estaba realmente rodeado de gente. El éxito le había traído dinero, pero no paz interior.
Se oyó un golpe seco en el vestíbulo.
Julian frunció el ceño. No esperaba a nadie: el personal tenía el día libre y los visitantes eran escasos. Dejó la taza y se dirigió a la puerta de entrada. Cuando la abrió, en el umbral había una mujer empapada, con una niña de apenas dos años en brazos. Sus ropas estaban gastadas y sus ojos hundidos por el cansancio. La niña, silenciosa, se aferraba al jersey de su madre y miraba a su alrededor con curiosidad.
—Disculpe que le moleste —dijo la mujer con voz temblorosa—. No he comido en dos días. Puedo limpiar su casa… a cambio de un plato de comida para mí y mi hija.
Julian se quedó paralizado.
Su corazón se detuvo, no por compasión, sino por sorpresa.
—¿Emily? —murmuró.
La mujer levantó la cabeza, con la boca ligeramente abierta por la incredulidad.
—¿Julian?
El tiempo pareció retroceder.
Siete años atrás, ella había desaparecido: sin una palabra, sin despedirse. Simplemente se había ido de su vida.
Julian retrocedió, aturdido. La última vez que había visto a Emily Hart, llevaba un vestido rojo de verano, estaba descalza, en el jardín, y reía como si nada pudiera hacerle daño.
Y ahora… estaba delante de él, vestida con harapos.
Se le encogió el corazón. —¿Dónde has estado?
— No he venido para reconciliarnos —respondió ella con voz quebrada—. Solo necesito comer. Por favor… me iré enseguida después.
Él bajó la mirada hacia la niña pequeña: rizos rubios, ojos azules… los mismos ojos que su madre.
Su voz se quebró: —¿Es… mía?
Emily no respondió, simplemente se dio la vuelta.
Julian dio un paso adelante: —Entra.
El calor de la casa los envolvió. Temblando, Emily dejó caer unas gotas de agua sobre el mármol pulido mientras Julian daba instrucciones al chef para que preparara la comida.
— ¿Todavía tienes personal? —preguntó ella en voz baja.
— Por supuesto —respondió él con cierta severidad—. Lo tengo todo… excepto respuestas.
La niña pequeña se estiró hacia el cuenco de fresas que había sobre la mesa y susurró tímidamente: «Gracias».
Julian sonrió levemente: —¿Cómo te llamas?
—Lila —susurró Emily.
El nombre lo sorprendió. Lila. Así es como querían llamar a su futura hija cuando todo iba bien… antes de que todo se derrumbara.
Julian se sentó lentamente. — Explícame. ¿Por qué te fuiste?
Emily dudó, luego se sentó frente a él, con Lila en brazos.
— Descubrí que estaba embarazada la misma semana en que tu empresa salió a bolsa. Trabajabas veinte horas al día. No quería ser una carga.
—Era mi responsabilidad decidir eso —dijo él con amargura.
—Lo sé —continuó ella—. Pero luego… me diagnosticaron cáncer.
El corazón de Julian se encogió.
—Era el segundo estadio. Los médicos no estaban seguros de que sobreviviera. No quería que tuvieras que elegir entre la empresa y una chica moribunda. Por eso me fui… Di a luz sola, pasé por la quimioterapia sola. Y sobreviví.
Él se quedó sin palabras, desgarrado por la ira y la tristeza.
— ¿No confiabas en mí lo suficiente como para dejarme ayudarte? —preguntó finalmente.
A Emily se le llenaron los ojos de lágrimas: — Ni siquiera confiaba en mí misma para sobrevivir.
Lila tiró del borde del jersey de su madre: — Mamá, quiero dormir.
Julian se inclinó hacia la niña: —¿Quieres descansar en una cama calentita?
Ella asintió. Luego se volvió hacia Emily: —Te quedarás aquí esta noche. Prepararé la habitación de invitados.
—No puedo quedarme… —comenzó ella.
—Puedes y te quedarás —la interrumpió con firmeza—. No eres una cualquiera, eres la madre de mi hija.
Ella se quedó paralizada: —¿Crees que es mi hija?
Julian se enderezó: —No necesito una prueba para saberlo. Mírala: es mía.
Esa noche, después de acostar a Lila, Julian se quedó en el balcón observando el cielo azotado por la tormenta. Emily se le acercó, envuelta en una bata que le había prestado una de las criadas.
—No quería destrozar tu vida —confesó ella.
—No lo has hecho —respondió él—. Simplemente desapareciste de su vida.
Se hizo el silencio.
—No he venido a pedirte nada —dijo Emily—. Simplemente estaba desesperada.
Julian volvió la cabeza hacia ella: «Fuiste la única mujer a la que jamás he amado. Y tú me privaste del derecho a luchar por ti».
Las lágrimas corrían por las mejillas de Emily: «Todavía te amo… aunque tú me odies».