Joan Van Ark se hizo conocida por dar vida a Valene Ewing en la serie «Dallas», pero sobre todo en su exitoso derivado «Knots Landing» (emitido en Rusia como «Узловая посадка»). Años después retomó el personaje en un episodio especial de 2012 y hoy disfruta de un matrimonio feliz con su amor de la adolescencia, con quien tiene una hija. Aunque el tiempo se nota en su aspecto, a sus 78 años sigue irradiando energía y vitalidad.
Aquí repasamos los momentos clave de la vida de Joan Van Ark y el motivo por el que ella misma asegura que tuvo buena parte de la culpa en la caída de «Knots Landing».
Joan nació el 16 de junio de 1943 en Nueva York, en el seno de una familia con cuatro hijos, hija de Dorothy Jean Van Ark y Carroll Van Ark. Cuando tenía siete años, todos se mudaron a Boulder, en el estado de Colorado, y ese cambio de escenario acabaría resultando decisivo para su carrera.
**Joan Van Ark: infancia y primeros pasos en la profesión**
Aunque ninguno de sus padres estaba ligado al cine —su madre trabajaba como escritora y su padre en el ámbito de las relaciones públicas—, desde muy joven Joan tuvo claro que quería dedicarse a la interpretación.
En una entrevista con We Love Soaps contó que tomó la decisión definitiva cuando el mariscal de campo del equipo de fútbol americano del instituto no la invitó al baile de graduación, lo que la empujó a mirar hacia el mundo del espectáculo.
«Todo se desencadenó en Boulder. Me presenté a una audición en el teatro comunitario. Como el quarterback no me pidió ir al baile, pensé: “al diablo con los chicos” y me fui al casting», recordó Van Ark.
No consiguió el papel principal para el que había leído, pero sí el de una sencilla niña de las flores, y allí fue cuando, según ella misma dice, la “picó el bicho” de la actuación. «Durante la prueba hice un monólogo y en la sala se habría podido oír caer un alfiler; me alabaron tanto que pensé: “¿para qué necesito novios?”».
Mientras actuaba en Denver conoció a la actriz Julie Harris, que estaba haciendo una entrevista para un periódico local. Harris advirtió su talento y la animó a estudiar arte dramático en serio en la Escuela de Teatro de Yale.
Gracias a ese encuentro, Joan se convirtió en la estudiante más joven en obtener una beca completa en aquella prestigiosa institución y en la segunda mujer admitida en el programa; la primera había sido la propia Julie Harris, que ahora le abría la misma puerta.
«Julie escribió al decano y le pidió que se reuniera conmigo. Mis padres me llevaron hasta New Haven, Connecticut, para la entrevista, y él acabó concediéndome una beca», recordaría más adelante. «Fue como si el destino hubiera encajado todas las piezas».
**Valene Ewing en «Dallas» y «Knots Landing»**
La carrera profesional de Van Ark comenzó sobre las tablas del Guthrie Theater de Minneapolis, donde protagonizó una versión de «El avaro» de Molière. Después pasó casi un año trabajando en el Arena Stage de Washington y, en 1963, se incorporó a la gira nacional de «Barefoot in the Park», que la llevó hasta su debut en Broadway. En 1971 fue nominada al premio Tony a la mejor actriz por su papel en «La escuela de las mujeres».
Con el tiempo dejó de centrarse solo en el escenario y empezó a aparecer con más frecuencia en televisión: participó en series como «Temperature’s Rising», «Spider-Woman», «Days of Our Lives» e incluso apareció en un episodio de «Bonanza».
Aunque no le faltaban proyectos, al llegar la década de 1980 Joan seguía deseando encontrar un papel verdaderamente definitorio. En 1978 hizo varias apariciones como Valene Ewing en «Dallas», y esa oportunidad terminó por abrirle la puerta al personaje de su vida.
En 1979 se estrenó «Knots Landing», un spin-off de «Dallas», y Van Ark retomó allí el rol de Valene. A lo largo de 327 episodios, compartiendo protagonismo con Michelle Lee en el papel de Karen y Ted Shackelford como Gary, se transformó en una auténtica estrella para el gran público.
Aunque se trataba de una continuación del universo de «Dallas», centrado en la poderosa pero disfuncional familia Ewing, la idea de «Knots Landing» había sido presentada a la cadena CBS varios años antes. En aquel momento el canal prefería una historia sobre una única gran familia rica, por lo que eligió producir primero «Dallas». Solo cuando el éxito de esta se hizo imposible de ignorar, «Knots Landing» recibió luz verde y, en apenas una temporada, ya estaba entre los veinte programas más vistos de la televisión estadounidense.
**Cómo Joan Van Ark estuvo a punto de perder su gran papel**
La serie contaba la historia de Gary Ewing y su esposa Valene, interpretada por Joan, y de su intento de empezar de cero en la comunidad costera de Knots Landing.
Sin embargo, ella casi deja escapar la oportunidad. Según explicó, vivió una especie de “colisión a tres bandas”: al mismo tiempo tenía compromisos con la serie «The Love Boat» y con un anuncio publicitario que debía rodarse en Nueva York.