Luego vino el golpe final.
Seis meses después de que se fuera, llamé a casa de sus padres por última vez.
«Se ha ido», dijo su madre, con voz grave. «Natalie murió en un accidente de coche. No vuelvas a llamar. No significabas nada para ella».
La línea se cortó.
Me derrumbé en el suelo de la cocina y sollocé hasta que Emma se despertó y lloró también.
Ni siquiera me dejaron ver su tumba. La sacaron de mi vida como si nunca hubiera existido.
Me lancé de cabeza al trabajo y a criar a Emma. Me gradué y empecé a diseñar casas, no sólo a construirlas. La gente se dio cuenta de mi talento.
Tres años después, tenía mi propia empresa. Emma se convirtió en una niña inteligente y feliz que se parecía a su madre.
Pasaron cinco años. La vida continuó y el dolor se redujo a episodios ocasionales.
Entonces llegó la invitación.
Stefan, mi mejor amigo de hacía unos años, se casaba. Apenas habíamos mantenido el contacto desde que se fue al ejército, pero ahora quería verme en su boda.
«¿Qué te parece, Em? ¿Deberíamos ir a ver la boda del tío Stefan?», le pregunté a mi hija mientras se coloreaba.
«¿Va a haber tarta?» — Preguntó muy seria.
Yo me reí. «Seguro que habrá tarta. Una grande y lujosa».
«Entonces deberíamos irnos», decidió, volviendo a su obra maestra.
La boda fue en un balneario, todo flores blancas y brisa marina. Stefan me dio un fuerte abrazo cuando llegamos.
«¡Tío, mírate! Qué maduro y qué triunfador», me dijo mientras me daba unos golpecitos en el brazo. «Y esta chica tan guapa debe de ser Emma».
Emma sonrió tímidamente.
La ceremonia fue preciosa.
Los invitados llenaron las sillas blancas de la playa. Emma se sentó a mi lado, balanceando las piernas y jugando con la flor que le puse en el pelo.
Empezó la música y todos se pusieron de pie.
La novia caminó por el pasillo con la cara cubierta.
Y entonces llegó el momento.
Stefan brilló cuando ella se acercó. Cuando se acercó a él, le levantó el velo con suavidad.
Dejé de respirar. Las lágrimas corrieron por mi cara antes de darme cuenta de que estaba llorando.
Emma levantó la vista, avergonzada. «Papá, ¿por qué lloras?».
Me quedé helado, mirando al fantasma de mi ex mujer muerta con su vestido de novia blanco.
Natalie se volvió para sonreír a los invitados, pero sus ojos se abrieron de golpe cuando me vio allí de pie con nuestra hija.
Entonces salió corriendo.
Stefan la persiguió desconcertado, pero ya se había ido. Me levanté con las piernas temblorosas.
«Quédate con la tía Linda», le dije a Emma y la dirigí a la hermana de Stefan, luego seguí a Natalie.
La encontré en el pasillo, temblando, pálida, agarrándose el vestido de novia.
«Estás muerta», susurré, con la voz entrecortada. «Me dijeron que habías muerto».
Ella tartamudeó: «Yo… no sabía que te habían dicho eso».
Me reí. «Les rogué que me dejaran ver tu tumba. Pasé años llorándote, Natalie».
Las lágrimas brillaron en sus ojos. «Sólo quería encontrar una salida… un nuevo comienzo. Mi padre lo arregló todo».
La rabia se apoderó de mí.
«Dejaste que te llorara. ¡Debería haberle dicho a nuestra hija que su madre había muerto! Una cosa es renunciar a la patria potestad, ¿pero algo así? ¿Qué demonios?»
Natalie se estremeció. «Pensé que estaría mejor sin mí».
Stefan apareció, con aspecto tenso y confuso. «¿Qué está pasando? ¿Por qué huyó mi prometida de nuestra boda? ¿Y por qué os estáis peleando?».
Me volví hacia él. «Porque hace cinco años nos abandonó a mí y a nuestra hija. Y luego su familia me dijo que estaba muerta».
«¿Qué?» La cara de Stefan perdió color.
«Su padre y sus abogados cortaron todos los lazos. Luego me dijeron que había muerto en un accidente de coche. La lloré. Ahora la veo en el altar casándose con mi mejor amigo».
Stefan desafió a Natalie. «Dime que no fingiste tu muerte».
Ella no pudo negarlo.
«Oh Dios, Natalie», susurró Stefan, destrozado.
Stefan se alejó, con el rostro pálido y los puños apretados. La boda se canceló. Los padres de Natalie aparecieron de la nada y se la llevaron.
No me dijeron ni una palabra. Pero no los seguí. No esta vez.
Dos semanas después, Stefan y yo quedamos para tomar algo.
«Engañó a todo el mundo», dijo amargamente, mirando su vaso. «Sus padres nos presentaron en un acto benéfico el año pasado. Nunca mencionó haber estado casada ni haber tenido un hijo».
Asentí, pero extrañamente me sentí tranquilo. «No podías saberlo».
«¿Estás bien?», preguntó Stefan.
Medité la pregunta. «Sí, creo que lo estoy. Durante años me pregunté qué había hecho mal y por qué se había ido. Ahora sé que no fue por mí en absoluto».
Me di cuenta de que ya no estaba destrozado. Ahora tenía una hija y una carrera exitosa.
Había construido mi vida a pesar de las ruinas que ella había dejado atrás. Y por primera vez en cinco años, me sentí verdadera y completamente libre.