Con el paso de los años, Douglas pasó de ser un actor destacado a un respetado anciano de Hollywood. Siguió trabajando durante las décadas de 1980 y 1990, a menudo interpretando papeles secundarios o apareciendo en telefilmes. En 1991 sufrió un derrame cerebral que le afectó al habla, pero eso no le impidió seguir rodando y mantenerse activo en la industria.
La contribución de Douglas a Hollywood va mucho más allá de sus papeles como actor. Se le atribuye haber ayudado a destruir la lista negra de Hollywood, así como haber abogado por una mayor libertad creativa para actores y directores. Recibió numerosos premios a lo largo de su carrera, incluido un Oscar honorífico en 1996 por «50 años de servicio creativo y moral a la comunidad cinematográfica».
Además de actor, Douglas fue filántropo y escritor. Donó millones a diversas organizaciones benéficas, especialmente en los campos de la educación y la sanidad. Su autobiografía, The Rag Man’s Son (El hijo del trapero), se convirtió en un éxito de ventas y permitió conocer mejor su vida y su carrera, incluidas sus muy publicitadas novelas y sus problemas personales.
La carrera de Kirk Douglas en Hollywood ha estado marcada por interpretaciones icónicas, logros pioneros y una personalidad poco convencional que le han convertido en una auténtica leyenda. Su fama de «Casanova» no hizo sino acrecentar su mística, pero su legado duradero es su contribución al cine y su papel en la configuración de la industria.
Douglas dejó una huella indeleble en Hollywood que sigue influyendo en generaciones de actores y cineastas, desde su interpretación de personajes complejos y llenos de defectos hasta su trabajo entre bastidores. Su muerte en 2020 a los 103 años marcó el final de una era, pero su influencia sigue siendo tan fuerte como siempre.