Durante toda la velada, no me aparté ni un paso de ella, viéndola hablar en voz baja, sonreír amablemente y no llamar nunca la atención. Mis padres la miraban preocupados de vez en cuando, pero me di cuenta de que esperaban que pasara desapercibida.
Entonces, como salido de la nada, el alcalde en persona se acercó a nosotros con una amplia sonrisa en el rostro.
«¡Mary! Me alegro de verte aquí», exclamó. — exclamó, tendiéndonos la mano para estrechárnosla.
Mis padres se quedaron boquiabiertos. Parpadeé, intentando comprender lo que estaba pasando. ¿Conocía el alcalde a Mary?
La sonrisa de Mary era cortés, pero noté que se sentía incómoda. «Yo también me alegro de verle, alcalde», respondió un poco rígida.
«Sabe, todo el mundo sigue hablando del proyecto del hospital infantil que usted financió», continuó el alcalde. «La contribución de su familia sigue marcando la diferencia».
Mary asintió. «Me alegra oírlo. Sólo queremos ayudar en lo que podamos».
Finalmente, el alcalde se marchó, dejándonos en un silencio atónito. Mi madre fue la primera en romperlo, mirándome con los ojos abiertos de par en par. «Alex… ¿qué ha sido eso?».
Antes de que pudiera responder, Jack, un viejo amigo de la familia, se acercó a nosotros con cara de asombro. «¡Mary! Hacía siglos que no te veía. No sabía que habías vuelto a la ciudad».
Mary se obligó a reír. «Yo… no lo anuncié exactamente. He vuelto para mi… boda», dijo.
Jack se volvió hacia mí, su cara mitad sorprendida, mitad incrédula. «Alex, ¿te casas con Mary, la princesa de la misericordia? Su familia es una de las mayores filántropas del estado».
Se me secó la boca. Princesa de la Caridad. Había oído el nombre, por supuesto. Todo el mundo lo había oído. Pero nunca había intentado conocerla, ni siquiera saber de ella.
En cuanto pudimos escabullirnos de la mirada de mis padres, arrastré a Mary a un rincón tranquilo. «Así que… ¿Princesa de la Misericordia?», pregunté, cruzándome de brazos.
Ella suspiró, desviando la mirada. «Sí. Mi familia posee la mayor organización benéfica. Ellos giran en esos círculos, pero yo no. Lo he evitado todo durante años».
Me pasé una mano por el pelo, aún intentando encontrarle sentido a la situación. «¿Por qué no me lo dijiste?».
«Porque», dijo lentamente, “por la misma razón que tú no me dijiste que querías un matrimonio ”falso’ para fastidiar a tus padres. Tengo mis razones, Alex».
«¿Sabías que era una farsa todo el tiempo?», pregunté, tratando de parecer tranquilo, pero mi voz me delató.
Respiró hondo. «Estaba cansada de que mis padres me obligaran a casarme con alguien por estatus. Quería vivir mi propia vida, sin todas esas expectativas. Cuando apareciste tú, decidí que podía ayudarte y resolver mi propio problema al mismo tiempo».
«A ver si lo entiendo», dije, aún sorprendido. «¿Accediste a todo esto porque intentas evitar las expectativas de tu familia, igual que yo?».
Mary asintió. «Supongo que eso es algo que tenemos en común».
La miré fijamente, dándome cuenta por primera vez de lo mucho que no sabía de ella. No era una ingenua «chica de campo» que había venido aquí para incomodar a mis padres. Era inteligente, fuerte y tan independiente como yo. O quizá incluso más.
Mi plan original de repente parecía infantil. Mientras yo jugaba a fastidiar a mis padres, Mary navegaba tranquilamente por un mundo del que no quería formar parte, renunciando a la riqueza y la influencia de su familia para salir adelante. Había aceptado mi ridículo plan sólo para ganar su libertad. No podía sino respetarla por ello.
Una noche, mientras discutíamos los planes para los actos benéficos en los que insistía mi madre, me sorprendí observándola. Levantó la vista y captó mi mirada. «¿Qué?
«Es que… supongo que no me había dado cuenta de lo fuerte que eres», admití, sintiéndome sorprendentemente nerviosa. «Aguantaste todo esto y ni una sola vez te quejaste. Hiciste más de lo que yo habría hecho en tu lugar».
Mary sonrió, un poco más suave de lo que nunca la había visto sonreír. «No lo hago por ellos», respondió. «Lo hago por mí».
Y en ese momento me di cuenta de que mis sentimientos habían cambiado. Lo que empezó como un plan para escandalizar a mis padres se había convertido en algo completamente distinto. La respetaba y admiraba, y sí, quería estar con ella de verdad.
«Mary», dije despacio, “¿quizá ha llegado el momento de decirles la verdad?”.
Ella asintió, sabiendo exactamente lo que quería decir. Ya no éramos sólo un juego.
Al día siguiente pedimos a nuestros padres que se reunieran con nosotros. Mientras nos preparábamos para contárselo todo, sentí una extraña calma. No me preocupaba lo que dirían. Sólo sabía que, por una vez, estaba dispuesto a hacerlo todo con sinceridad y con María a mi lado.