Se suponía que iba a ser un vuelo más.
Volaba a casa, a Seattle, después de un largo fin de semana en Phoenix: demasiado calor, demasiada sequedad y demasiados recuerdos de una conferencia en la que no estaba preparada para hablar. Pero al menos tenía a Max. Max, mi perro dorado, mi ancla en las turbulencias, tanto literales como emocionales. Entrenado como perro de servicio para la ansiedad y el trastorno de pánico, Max era algo más que mi apoyo. Era mi barómetro. Percibía los cambios en la habitación más rápido de lo que yo podía parpadear. Y durante el vuelo, su presencia fue la razón por la que embarqué.
Nos acomodamos en nuestro asiento de la fila del mamparo, junto a la ventanilla, como siempre. Max se acurrucó rápidamente, apoyando la cabeza en mis zapatos, y sus ojos siguieron cada movimiento con su calma y concentración. Me ajusté los auriculares, hojeé el menú de a bordo en la pantalla e intenté no pensar en el incómodo apretón de manos con mi jefe dos horas antes. Me había dicho: «Buen trabajo», pero sus ojos decían: “En realidad, no”.
El hombre que ocupaba el asiento del pasillo no pareció reparar en mí en absoluto.
Tendría unos sesenta años. Era alto, delgado, vestido de caqui y con el cortavientos azul marino que se ponía la gente cuando no quería complicarse con los abrigos. No hizo contacto visual, sólo asintió brevemente con la cabeza mientras se sentaba. Tenía el aspecto de los hombres mayores: guapo, como tallado en piedra, pero curtido. Ya tenía el móvil en la mano, consultando mensajes o quizá sin hacer nada.
No le presté mucha atención. He volado lo suficiente como para saber que la mayoría de la gente en los aviones o son parlanchines o son fantasmas. Él era claramente lo segundo.
Entonces Max se puso de pie.
Esto no es normal. No durante el embarque. No a menos que haya un bebé llorando cerca o alguien se caiga estrepitosamente. Pero esta vez Max se levantó despacio, deliberadamente, y se volvió hacia el hombre. No ladró, no se meneó, no hizo ningún ruido. Se limitó a mirarle fijamente.
El hombre bajó los ojos, primero confuso, luego completamente quieto.
Max se acercó, frotó suavemente la cabeza contra la rodilla del hombre y se sentó a su lado. Tranquilo. Inmóvil. Presente.
Me puse medio de pie y me acerqué a su arnés. «Max», susurré. «Ven aquí, amigo.»
Pero la mano del hombre ya se estaba moviendo. Temblando ligeramente, se cernió sobre la cabeza de Max durante un segundo, luego descendió hasta su pelaje. Exhaló un suspiro. Suave como si lo hubiera estado sosteniendo todo el día.
«¿Golden Retriever?» — Preguntó con voz ronca.
«Sobre todo», dije. «También un poco de Pirineos».
Asintió, sin dejar de mirar a Max. Seguía acariciando, pero más despacio. La forma en que alguien toca un recuerdo.
Pasaron unos minutos en silencio.
Luego dijo: «Yo tenía uno igual. Lo perdí el invierno pasado».
Max se apoyó en él, apretado contra su pierna como un peso que lo anclaba a tierra. El hombre no lloraba. Ni siquiera le lloraban los ojos. Pero algo en su rostro, tenso al principio, tembló ligeramente.
Mientras el avión aterrizaba, puso la mano en la cabeza de Max y susurró una palabra. «Rosie».
Me di la vuelta. No por incomodidad, sino porque sentía que me estaba entrometiendo. Max tenía ese efecto en la gente. Penetraba en capas que ni siquiera sabías que tenías.
Ya estábamos en el aire cuando volvió a hablar.
«Primer vuelo desde que se fue», dijo en voz baja. «La llevé conmigo a todas partes. Una vez conduje con ella de Maine a Nuevo México. Dormí en el asiento trasero del coche».
Sonreí suavemente. «El año pasado Max y yo hicimos un viaje por carretera de Oregón a Denver. No me dejaba dormir sin una pata en el pecho».
El hombre soltó una risita. Era débil, pero real.
«Me llamo Walter», dijo al cabo de un rato, extendiendo la mano.
«Callie», respondí, estrechándola. «Y Max».
«Me lo imaginaba», sonrió, bajando de nuevo los ojos hacia Max.
Después de eso, no hablamos durante un rato. Fue una conexión tranquila, de las que no necesitan charlas triviales. De vez en cuando, Walter acariciaba la cabeza de Max o murmuraba algo para sí mismo. Me recosté en la silla, dejando que el zumbido de los motores y la suave respiración de Max hicieran lo suyo.
Entonces, en algún lugar de Colorado, preguntó: «¿Crees en los presagios?»
Hice una pausa. «¿Quieres decir… como el destino?».
Se encogió de hombros. «Sólo… señales. Que quizá el mundo te da una sacudida cuando estás demasiado sumido en tus pensamientos».
Lo pensé un momento. «Creo que nos damos cuenta de lo que necesitamos ver. Max, por ejemplo, siempre se da cuenta de algo antes que yo».
Walter asintió lentamente. «Estuve a punto de cancelar este viaje. Voy a ver a mi hija. Desde que Rosie murió, no hemos tenido mucho contacto. Creo… creo que me he convertido en un fantasma por un tiempo».
No respondí de inmediato. Tal admisión merecía una pausa.
«Tal vez Max era un conocido tuyo», dije finalmente. «O Rosie te lo envió».
Me miró, esta vez de verdad. «¿Crees que los perros hacen eso?»
Sonreí. «Si alguien encuentra la manera, son ellos».
Unas horas más tarde, cuando empezábamos a descender, Walter se volvió hacia mí y me preguntó: «¿Podrías… hacerle una foto a Max? Conmigo, quiero decir».
«Claro».
Hice una foto con mi teléfono. Max sentado entre nuestras sillas, la mano de Walter apoyada en su espalda. Qué foto, como si se conocieran de toda la vida.
Pero entonces, justo cuando iniciábamos la aproximación final, se produjo un verdadero giro.
Walter metió la mano en su chaqueta y sacó un papel doblado. «Iba a dejar esto en mi habitación de hotel», dijo. «Por si acaso».
Sentí que se me revolvía el estómago incluso antes de leer la primera línea.
Era una carta. Una carta de despedida.
Vio mi expresión y añadió rápidamente: «No te preocupes. No me voy a ninguna parte. Sólo… pensé que deberías ver esto».
La carta iba dirigida a su hija. Hablaba de dolor, de culpa, de no saber cómo seguir adelante tras perder al perro que le había ayudado a superar la muerte de su mujer, la jubilación y los años más duros. Rosie era el último hilo que le unía a la alegría.
Y entonces conoció a Max.
«Creo que no me di cuenta de lo mal que estaba», dijo en voz baja. «Hasta que tu perro me miró como si yo importara».
Le tendí la carta, sin saber qué decir.
«Gracias», dijo. «De verdad. Puede que Max y tú hayáis cambiado el final de otra historia».
Aterrizamos unos minutos después. En la puerta, Walter se paró un momento, rascó a Max detrás de las orejas por última vez y se volvió hacia mí.
«¿Te importa si te envío esta foto? Me gustaría enseñarle a mi hija el momento en que todo se puso patas arriba».
«Por favor», le dije.
Inmediatamente me envió un mensaje.
Añadió un pie de foto.
«Este es Max. Me salvó la vida antes de que saliéramos de la pista».
Mientras caminaba hacia la recogida de equipajes, vi cómo su espalda se enderezaba ligeramente. Era como si se hubiera acordado de llevar esperanza.
Max me tocó la pierna y me miró.
Le sonreí. «Bien hecho, amigo.
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