Los marines se distribuyeron alrededor de Katie, cada uno ofreciéndole la mano y presentándose con una calidez sencilla. El sargento Riley hizo una reverencia exagerada.
—¿Me concede este baile, señorita?
Katie soltó una risa y le ofreció la mano.
—¡Solo si sabes bailar la canción del pollito!
—Así que esta noche estamos aquí para cumplir su palabra.
Muy pronto, la risa y la música llenaron el lugar. Otras niñas se unieron, los padres las siguieron, y el ambiente se transformó en alegría y celebración.
Cassidy se puso roja, bajó la mirada y de pronto pareció fuera de lugar entre la multitud. Las otras madres se alejaron, evitando cruzarse con sus ojos.
Y aquella noche, mi hija quedó rodeada por el amor que su padre había dejado atrás.
Vi a la directora de la escuela, la señora Dalton, observando desde el otro lado del gimnasio. Me sonrió con los ojos brillantes de lágrimas.
Katie estaba en el centro de todo, bailando, riendo, con las mejillas rosadas.
Mi hija quedó rodeada por el amor que su padre había dejado atrás.
En un momento, uno de los marines le colocó su gorra de oficial sobre la cabeza, y ella se tambaleó de orgullo mientras toda la sala aplaudía y tomaba fotos.
Una risa me brotó del pecho. Por primera vez desde el funeral de Keith, ser feliz no se sintió como una traición.
Cuando la música empezó a apagarse y la multitud comenzó a dispersarse, el general Warner volvió hacia mí. Se detuvo un momento y apoyó suavemente una mano en mi hombro.
—Gracias. Por todo esto. No lo sabía. Keith nunca me dijo que les había pedido venir si él no… lograba regresar.
Una risa me brotó del pecho.
Él sonrió.
—Así era él, ¿verdad? Nunca quería preocuparte. Pero se aseguró de que nosotros lo supiéramos, por si acaso.
—Él lo era todo para nosotras, general.
El general Warner asintió.
—Fue uno de los hombres más honorables que he conocido. Haría cualquier cosa por ese hombre, incluso arriesgar mi dignidad pública bailando la canción del pollito en un gimnasio lleno de niñas de ocho años.
Me reí con él y sentí que algo dentro de mí se volvía un poco más ligero.
—Para ser sincero, Jill, todos estábamos nerviosos. Katie es difícil de igualar.
—Lo es —admití, mirando a mi hija girar con la insignia brillando sobre su pecho—. Le regalaron esta noche. Le devolvieron algo que yo creía perdido.
—Katie es difícil de igualar.
—Eso hacen las familias —dijo él—. Keith nos hizo prometerlo. Nunca hubo duda.
Katie corrió hacia nosotros con el rostro iluminado.
—¡Mamá! ¿Me viste bailar? ¡Y el general Warner ni siquiera me pisó los dedos!
Me arrodillé para abrazarla y la sostuve un poco más de lo habitual.
—Estuviste increíble, mi amor. Y tu papá… él sería la persona más feliz del mundo.
El general Warner la saludó con respeto.
—Fue un honor para nosotros, señorita. Nos hizo quedar muy bien a todos.
Cuando sonó la última canción, todo el gimnasio estalló en aplausos. Padres y maestros vitorearon mientras Katie hacía una reverencia en el centro de la pista. Cassidy permanecía inmóvil en el borde de la multitud, obligada a mirar.
—Fue un honor para nosotros, señorita. Nos hizo quedar muy bien a todos.
Al salir, Katie me apretó la mano.
—¿Podemos volver el año que viene?
—Sí, volveremos —le prometí—. Y papá también estará.
Salimos al frío de la noche. La mano de Katie estaba tibia dentro de la mía. Sobre nosotras, las estrellas parecían más brillantes que nunca. Por primera vez desde que Keith se había ido, sentí la promesa que él había hecho.
Estaba grabada en la risa que aún resonaba desde el gimnasio. Estaba en la forma en que nuestra pequeña giraba bajo la luz de la luna. Estaba, por fin y de verdad, de vuelta en casa.
Por primera vez desde que Keith se había ido, sentí la promesa que él había hecho.