«Sí, así es, Irene. El coche no estaba impecable, así que no vi la necesidad de pagarle. Es la experiencia, ¿sabes? De todos modos, es un chico joven. El mundo debería humillarlo».
El enfado del día anterior volvió a aflorar, pero mantuve una expresión neutra e incluso sonreí ligeramente.
«Una experiencia instructiva, ¿eh?», dije. «Interesante. Ben me dijo que eres un hombre de palabra… y mencionó que aceptaste pagarle 50 dólares por lavado, sin importar lo impecable que fuera. ¡Y cómo adivinaste eso! Tengo fotos del coche que hizo después de cada lavado».
La expresión de suficiencia de su rostro se quebró ligeramente.
«¿Fotografías?», preguntó el Sr. Peterson.
«Sí, fotografías. Le gustaba enviárselas a su abuelo después de cada lavado. Se enorgullecía mucho de su trabajo».
El señor Peterson tarareó.
«De todos modos, me parece que se llegó a un acuerdo verbal. ¿Y romperlo? Eso es incumplimiento de contrato, ¿no? ¿Debería hablarlo con mi abogado?».
El color desapareció de su rostro.
«¡No hay necesidad de todo esto!» — exclamó.
Levanté la mano.
«Oh, yo creo que sí la hay. Verás, Ben ha trabajado duro y tú estás intentando estafarle con lo que se ha ganado. Así que te propongo un trato. Le pagas a mi hijo 200 dólares hoy, o me aseguraré de que todo el vecindario sepa cómo tratas a los chicos que trabajan para ti».
Se me quedó mirando.
«Y si eso no le convence, con mucho gusto le llevaré a los tribunales», continué.
Vi aparecer el pánico en sus facciones. El vecino con el césped y el jeep perfectos sudaba de repente en su pijama de seda.
Abrió la puerta del coche, buscó a tientas la cartera y contó rápidamente el dinero.
«Aquí tiene su dinero», murmuró, mostrando 200 dólares en billetes arrugados.
«Excelente. Ha sido un placer hacer negocios con usted», le dije con una sonrisa. «Pero le ruego que comprenda que mi hijo no volverá a tocar su coche».
Asintió con gesto adusto.
Cuando entré en casa, Ben levantó la cabeza del sofá. Tenía un tazón de cereales en las manos, y sus ojos se abrieron de par en par cuando le entregué el dinero.
«¡Lo has hecho de verdad!» — exclamó.
Sonreí, sintiendo un feroz orgullo.
«Nadie se mete con mi hijo», dije. «Sobre todo si creen que pueden salirse con la suya sin pagar su deuda. La próxima vez que alguien intente hacer una jugarreta así, sabrás exactamente cómo tratar con él».
«¿Significa eso que tengo que devolverte 200 dólares?». — Sonrió.
«No», me reí. «¿Pero supongo que puedes llevarme a comer hoy como madre e hijo?».
«Trato hecho, mamá», dijo.
Más tarde, mientras estábamos sentados en el coqueto bistró, Ben se reclinó en la silla y entrecerró los ojos mirando el cartel de la heladería de enfrente.
«Se busca ayudante», leyó. «¿Qué te parece, mamá? ¿Un trabajo de fin de semana en la heladería?».
«Venga», me reí, apilando mi hamburguesa. «Pero si el jefe se cabrea, ya sabes a quién llamar».
Mi hijo me sonrió y asintió lentamente antes de coger una patata frita.
¿Qué harías tú?