Vendimos todo: mi coche, la casa del abuelo en las afueras, incluso la colección de arte de mamá. Era bastante famosa en las galerías locales y sus cuadros valían una cantidad decente.
«No tienes que hacer esto, Evie», protestó mamá cuando le llevé la carta de despedida para que la leyera. «Me las arreglaré».
«¿Cómo te las arreglaste cuando me enfermé de neumonía en tercer grado? ¿O cuando me rompí el brazo en el instituto?». Le besé la frente. «Déjame cuidarte por una vez».
El último era su cuadro favorito, una acuarela en la que aparecía sentada en la ventana de la cocina dibujando dos pájaros que construían un nido en el arce.
Captó todos los detalles, desde la luz del sol matutino en mi pelo despeinado hasta la forma en que me muerdo el labio mientras me concentro. Fue lo último que dibujó antes de caer enferma.
«¿Por qué me has pintado dibujando pájaros?», le pregunté la primera vez que me enseñó el cuadro.
Sonrió, tocando con cuidado la pintura seca. «Porque siempre has sido como esos pájaros, cariño. Siempre creando algo hermoso, sin importar lo que la vida te depare».
Pronto encontramos una mina de oro en Internet. Un comprador anónimo nos ofreció una fortuna, mucho más de lo que esperábamos. Y mamá no podía creer su suerte.
«¿Ves, Evie? Incluso cuando las cosas parecen más sombrías, siempre hay alguien dispuesto a ayudar a arreglar el nido».
Tres semanas después, se había ido. La habitación del hospital estaba en silencio, excepto por el lento pitido de los monitores.
«Lo siento mucho, cariño», susurró sus últimas palabras, volviéndose hacia mí. «Sé fuerte».
Los médicos dijeron que al final no sintió dolor. Esperaba que tuvieran razón.
El tiempo se escurrió como granos de arena. En Nochebuena, estaba solo en el sótano, mirando las sombras que bailaban en la pared por los faros de los coches que pasaban.
No me molesté en poner adornos. ¿Qué sentido tenía? La única tarjeta de Navidad que recibí fue la del casero, recordándome que el alquiler vencía a primeros de mes.
Nadie sabía dónde vivía. Me aseguré de ello. Tras la muerte de mi madre, no soportaba las miradas de lástima, las conversaciones incómodas y las preguntas bienintencionadas pero dolorosas sobre cómo me las arreglaba.
Pero entonces, unos fuertes golpes en la puerta me sobresaltaron.
Me acerqué con cautela y miré por la mirilla para ver a un hombre con un traje caro que sostenía una caja de regalo con un lazo perfecto. Su abrigo valía probablemente más de tres meses de mi alquiler.
«¿Puedo ayudarle?», llamé a través de la puerta.
«¿Señorita Evie? Tengo un paquete para usted».
Abrí la puerta entreabierta sin quitar la cadena. «¿Un regalo? ¿Para mí?»
Sonrió amablemente. «Sí, señora, esto es para usted», dijo tendiéndome la caja. «Aquí también hay una invitación. Le aseguro que pronto se aclarará».
La caja era pesada para su tamaño, envuelta en un papel grueso que se arrugó suavemente cuando la levanté. Encontré un elegante sobre color crema. Pero fue lo que había debajo lo que hizo que se me parara el corazón: el último cuadro de mamá. Allí estaba, congelado para siempre en el tiempo en la ventana de nuestra vieja cocina, dibujando pájaros en una mañana de primavera.
«¡Espera!», exclamé. «¿Quiénes sois? ¿Por qué devuelve este cuadro?».
El hombre levantó la vista. «Tendrá respuestas, no se preocupe. A mi jefe le gustaría reunirse con usted. ¿Acepta la invitación?»
Miré el cuadro y luego volví a mirarle. «¿Cuándo?»
«Ahora, si estás preparado. El coche está esperando».
El coche se detuvo ante una mansión que parecía sacada de una película navideña, con luces centelleantes y coronas en todas las ventanas. La nieve fresca crujía bajo mis botas gastadas mientras el hombre me guiaba por el camino de entrada.
Me apreté contra el cuadro, sintiéndome fuera de lugar.
En el interior de la mansión, una gran escalera se elevaba hacia arriba y las barandillas estaban engalanadas con guirnaldas. El hombre me condujo a un estudio cálidamente iluminado, donde crepitaba un fuego en la chimenea de piedra. Y allí, levantándose de su silla, estaba sentada la señora Peterson, la misma mujer a la que había rescatado en aquel vuelo hacía dos años.
«Hola, Evie», dijo suavemente. «Ha pasado mucho tiempo».
Me quedé paralizada, apretando la foto contra mi pecho. «¿Señora Peterson?»
Me indicó que me sentara en el sillón de cuero junto a la chimenea. «Vi la obra de tu madre en la página web de una galería de arte local», me explicó. «Cuando vi su cuadro, supe que tenía que tenerlo. Hay algo en la forma en que capturaste esos pájaros…». Se quedó callada, con la mirada perdida. «Me recordó mucho a mi hija».
«¿Compraste el cuadro de mi madre?
Asintió. «Me enteré del diagnóstico de tu madre e incluso hablé con los médicos», continuó, con la voz entrecortada. «Les ofrecí cualquier cantidad de dinero con tal de salvarla. Pero algunas cosas…» Se enjugó una lágrima. «Algunas cosas están fuera del alcance del dinero».