El campamento del ferrocarril llegó a finales de septiembre, arrastrando ruido detrás de él como otro tren de carretas. Los hombres clavaron estacas. Las mulas rebuznaron. Los hachas resonaron en los álamos. El humo se elevó de las fogatas, y las carpas se extendieron por el terreno plano cerca de Dry Gulch.
El intendente, Henry Whitaker, vino al rancho Holloway después de que Samuel Tate le hablara sobre el trabajo de Eleanor. Llegó con un cuaderno, ojos escépticos y tres sacos de grano desgarrados como prueba.
Eleanor los reparó mientras él observaba.
Trató de ocultar su sorpresa. “¿Aprendiste esto en Boston?”
“Mi padre lo aprendió en Boston. Yo aprendí donde la tela fallaba.”
“¿Cuánto cobrarías por mantener la lona y el arnés de un campamento reparados?”
Eleanor no respondió demasiado rápido. Eso solo pareció impresionarlo.
“Necesitaría inspeccionar el equipo primero. Contar carpas, cubiertas de carreta, toldos, sacos, piezas de arnés. Luego establecer una suma mensual justa basada en el desgaste probable. Solo reparaciones. No construyo nuevas carpas sin más manos.”
Henry miró a Grant, quizás esperando que el esposo hablara por ella.
Grant se sorprendió a sí mismo al decir: “Querrás su libro de cuentas, no mi boca.”
Eleanor le lanzó una mirada. Algo pequeño y fuerte pasó entre ellos.
Dos días después, Eleanor y Tommy montaron hacia el campamento y caminaron por cada línea de carpa. Tomó notas. Le mostró a Henry qué costuras fallarían primero y por qué. Él escuchó porque ella hablaba en costos, no en esperanzas.
Al atardecer, tenía su primer contrato: una tarifa mensual para reparar la lona y el equipo del campamento durante la primera temporada de construcción. Era modesta según los estándares del ferrocarril y enorme según los estándares de Holloway.
Everett Sloane se enteró en un día.
Comenzó con charlas porque hablar no costaba nada.
En la tienda de abarrotes, se preguntó en voz alta si era apropiado que una mujer casada montara hacia un campamento lleno de hombres del ferrocarril. Sugirió que Grant Holloway debía ser débil o ciego. Insinuó que las reparaciones de Eleanor parecían lo suficientemente ordenadas, pero fallarían cuando llegara el clima. Le dijo a un ranchero, con sincera tristeza, que la lona reparada era una economía falsa.
“A veces lo nuevo es más barato que el arrepentimiento,” dijo Sloane.
El ranchero lo repitió en la caballería. El caballero de la caballería lo repitió en la iglesia. Para el domingo, la mitad del valle había escuchado que las costuras de Eleanor Holloway podrían no sostenerse y que su presencia en el campamento del ferrocarril invitaba a la especulación.
Parte de ello se quedó. El barro a menudo lo hace.
Grant escuchó a dos hombres riendo afuera de la iglesia después del servicio.
“Holloway pidió una ama de casa y se consiguió una estibadora.”
“Quizás no le importe compartirla con el ferrocarril.”
Grant se dio la vuelta antes de pensar. Su puño golpeó al segundo hombre bajo la mandíbula y lo hizo caer hacia atrás contra la barandilla.
Cayó el silencio.
Eleanor, bajando los escalones de la iglesia detrás de Martha, vio todo. Su expresión no se calentó con gratitud como Grant esperaba. Se endureció.
En el camino a casa, dijo: “No puedes golpear a cada hombre que hable.”
“Puedo comenzar con el más cercano.”
“¿Y hacerme la causa de una disputa? ¿Hacer que mi trabajo parezca algo defendido por el temperamento en lugar de la calidad?” Su voz tembló, no de miedo sino de ira. “He pasado mi vida siendo reducida a lo que la gente piensa que ve. Demasiado grande para ser elegante. Demasiado simple para ser deseada. Demasiado capaz para ser respetable. No permitiré que me reduzcas de nuevo a tu orgullo herido.”
Grant tomó eso como una bofetada porque se lo había ganado.
“Te estaba defendiendo.”
“No,” dijo. “Estabas defendiendo tu reclamo sobre mí.”
Detuvo la carreta bajo un algarrobo.
Las palabras dolieron porque descubrieron una verdad que no había inspeccionado. Grant había comenzado a admirarla, necesitarla, quizás incluso amarla. Pero alguna parte de él aún pensaba como un hombre que había pedido una esposa por carta y esperaba que el mundo respetara su posesión.
Eleanor se sentó junto a él, respirando con dificultad.
Se quitó el sombrero. “Lo siento.”
Ella miró hacia el césped.
Se obligó a continuar. “Tienes razón. No pensé. Los escuché hablar de manera sucia y quise cerrarles la boca. Pero es tu nombre. Tu trabajo. Debería haber preguntado cómo estar a tu lado.”
Sus manos se apretaron en su regazo. “Estar a mi lado diciéndole la verdad con calma cuando los hombres mienten. Estar a mi lado sin parecer avergonzado cuando llevo mis herramientas. Estar a mi lado recordando que vine aquí como una persona, no como un parche para tu soledad.”
Asintió una vez. “Lo haré.”
Ella lo miró de nuevo entonces. La ira permanecía, pero debajo de ella vio algo más frágil. Esperanza, tal vez, aunque ella la protegía ferozmente.