El humo se espesó.
El techo comenzó a colapsar en pedazos.
Entonces—
“¡James!”
La voz de Rachel.
Ambos se volvieron.
A través del humo, al final del corredor estaba Rachel.
Sus ojos se agrandaron ante las llamas que los rodeaban.
“¡Rachel, retrocede!” gritó James.
Pero ella corrió hacia él de todos modos.
Un candelabro ardiente se estrelló de repente desde arriba.
James se lanzó.
Agarró a Rachel y la arrastró hacia atrás justo cuando el enorme candelabro explotó contra el suelo donde ella había estado un latido antes.
El impacto los derribó a todos.
Cassandra gritó.
Un trozo de escombro en llamas golpeó su pierna.
Ella gritó, atrapada bajo la madera ardiente.
James se movió hacia ella de inmediato.
Pero Cassandra miró más allá de él hacia Rachel.
Hacia la mujer que había intentado borrar tan desesperadamente.
Algo dentro de ella se rompió por completo.
Su expresión cambió.
No rabia.
No celos.
Derrota.
Ella miró a Rachel con ojos vacíos.
“Él nunca dejó de amarte,” susurró.
Rachel no dijo nada.
Cassandra dio una pequeña risa rota a través de sus lágrimas.
El fuego rugió más fuerte.
Las llamas ahora sellaban el corredor detrás de ellos.
La mansión se estaba convirtiendo en un infierno.
James intentó levantar los escombros ardientes de la pierna de Cassandra, pero la viga no se movía.
Otra sección del techo colapsó cerca.
Rachel lo agarró.
“¡Tenemos que irnos ahora!”
“¡No puedo dejarla!”
“¡Vas a morir!”
Cassandra de repente atrapó la manga de James.
Su mano temblaba.
Por primera vez desde que comenzó la pesadilla, sonaba humana de nuevo.
Pequeña.
Arruinada.
“Lleva a Rachel,” susurró.
James la miró.
Cassandra miró a Rachel una última vez.
“Te odié porque tenías todo lo que yo quería.”
Los ojos de Rachel se llenaron a pesar de todo.
La boca de Cassandra se curvó en una leve y rota sonrisa.
“Ese niño pequeño merecía algo mejor que yo.”
El fuego se elevó detrás de ella.
El calor se volvió insoportable.
James hizo un último intento por liberar la viga.
El techo se agrietó sobre ellos.
Rachel gritó.
“¡James!”
Él lo sabía.
Si se quedaban un segundo más, todos morirían.
Cassandra lentamente soltó su manga.
“Ve.”
James dudó.
Luego tomó la mano de Rachel y corrió.
Detrás de ellos, Cassandra permaneció atrapada en las llamas.
Sola.
El último sonido que Rachel escuchó antes de que el corredor colapsara fue el llanto de Cassandra.
No gritando.
No rabiosa.
Solo llorando.
Luego el fuego lo tragó todo.
El ala oeste explotó detrás de ellos.
Una pared de llamas persiguió a James y Rachel por el corredor en colapso mientras el humo rodaba por los techos en olas negras.
Rachel apenas podía respirar.
Cada inhalación quemaba sus pulmones.
James envolvió un brazo alrededor de su cintura y los forzó hacia adelante.
“¡Quédate conmigo!” gritó.
La casa crujía a su alrededor.
La madera se partía.
El vidrio estallaba.
En algún lugar abajo, la gente gritaba mientras la seguridad empujaba a los invitados hacia la tormenta.
Luego el suelo bajo James se astilló.
“¡James!”
La piedra se agrietó bajo sus pies.
Él atrapó el borde en el último segundo mientras parte del pasillo caía en la habitación ardiente de abajo.
Rachel se dejó caer a su lado y le agarró el brazo con ambas manos.
El calor se elevaba desde el agujero debajo de él.
Las llamas se retorcían abajo como cosas vivas esperando devorarlo.
“¡No sueltes!” gritó.
James apretó los dientes y trató de levantarse mientras los escombros caían a su alrededor.
Durante un segundo aterrador, su mano se deslizó.
El corazón de Rachel se detuvo.
Luego otra mano se cerró alrededor de la muñeca de James.
Un guardia de seguridad.
“¡Tira!” gritó el hombre.
Juntos, arrastraron a James de regreso al suelo sólido justo cuando otro tramo del pasillo colapsaba en el infierno.
Toda la casa tembló.
“¡Necesitamos evacuar!” gritó el guardia.
James arrastró a Rachel hacia él y se apresuró escaleras abajo.
Cuando llegaron al gran vestíbulo de entrada, el caos estaba en todas partes.
Los invitados se agrupaban, llorando.
Los sirvientes llevaban a miembros del personal heridos a través del humo.
La lluvia golpeaba a través de las puertas delanteras abiertas mientras los bomberos entraban corriendo.
Cerca de la escalera estaba Oliver.
El niño pequeño se liberó de las sirvientas que lo sostenían y corrió a través del vestíbulo.
“¡Mami! ¡Papá!”
Rachel se dejó caer de rodillas justo cuando él se estrelló contra sus brazos, sollozando.
James se arrodilló a su lado y los envolvió a ambos contra su pecho.
Por un momento, ninguno de ellos habló.
Simplemente se sostuvieron mientras la mansión ardía a su alrededor.
Un bombero se acercó a James con urgencia.
“Señor, el ala oeste se ha colapsado por completo.”
James miró hacia arriba, agudamente.
La expresión del bombero se oscureció.
“No pudimos llegar a la mujer atrapada adentro.”
Rachel bajó la mirada.
Oliver miró de un adulto a otro.
“¿Dónde está Cassandra?” preguntó suavemente.
Ninguno de ellos respondió.
Fuera, el trueno sacudió el cielo.