Su sonrisa se desvaneció. Sacó el reloj de latón del cajón junto a la cama y se lo entregó.
Gideon cerró sus dedos alrededor de él. Por un momento, el duro hombre de montaña de Grace Hollow desapareció, y Margaret solo vio a un hermano que había esperado siete años por la verdad.
“No quiero plata por Nathan.”
“No,” dijo ella. “Pero puedes usarlo para construir algo que lo habría hecho sentir orgulloso.”
Él la miró.
Margaret se enderezó, reuniendo valor. “No voy a vender a especuladores. Desarrollaré la mina, pero no como lo hizo Vane. Soportes adecuados. Salarios justos. Un fondo para viudas. Un médico pagado de los libros de la empresa, no de la caridad. Ningún hombre enviado a un pozo que yo temiera entrar.”
Gideon se quedó mirando. “¿Sabes de minería?”
“Sé de cuentas. Sé cuándo los hombres mienten. Sé cómo contratar a personas que saben lo que yo no.” Sus manos se retorcieron una vez en su regazo, el primer signo de incertidumbre que había visto desde que despertó. “Pero necesito un socio que conozca la montaña. Los senderos, el clima, los hombres, los peligros. Alguien lo suficientemente obstinado como para decirme cuándo estoy equivocada.”
“Esa última parte puede ser mi vocación.”
Miró el reloj en su palma. Luego a ella.
“¿Y qué obtienes tú?”
Ella tragó. Por primera vez, la mujer que había enfrentado tormentas, disparos y a los abogados de Silas Vane parecía asustada.
“Obtengo quedarme,” dijo suavemente. “Si así lo elijo. En el este, siempre fui demasiado o no suficiente. Demasiado grande para sus vestidos, demasiado simple para sus bailes, demasiado opinativa para su comodidad, demasiado soltera para su paciencia. Aquí afuera, la montaña intentó matarme, pero al menos fue honesta sobre el desafío.”
La garganta de Gideon se apretó.
Margaret soltó una pequeña risa. “Eso sonó menos tonto en mi cabeza.”
“No,” dijo él. “Sonó verdadero.”
Extendió su mano hacia ella. Ella le permitió tomarla.
“Te tomé como una broma,” dijo él.
“Sí.”
“Lo lamentaré hasta que esté bajo tierra.”
“Bien. El arrepentimiento puede mejorar tus modales.”
Una risa brotó de él, y aunque dolió, no se detuvo. Margaret también se rió, suave y sorprendida, y la habitación se sintió más cálida por ello.
“No sé cómo ser socio de una dama,” dijo Gideon.
“Por fortuna, tengo poco interés en ser tratada como tal.”
“¿Qué quieres, entonces?”
Sus ojos se encontraron. “Ser tratada como alguien que se quedó.”
Gideon levantó su mano vendada y la presionó cuidadosamente contra sus labios.
“Te quedaste,” dijo. “Y si me aceptas, Margaret Whitmore, yo también lo haré.”
Bright Mercy cambió Grace Hollow.
No de la noche a la mañana. Ningún lugar construido sobre la codicia se vuelve decente en una semana. Pero el cambio comenzó el día en que Margaret Whitmore entró en la oficina de análisis con plata en su mochila, congelación en sus pies y una orden federal en su mano. Los hombres que se habían reído de ella aprendieron a bajar la mirada. Los hombres que la habían subestimado aprendieron que ella recordaba nombres. Las mujeres que habían sido toldadas que los negocios no eran su provincia la vieron firmar contratos, contratar capataces, rechazar estafadores y hacer preguntas más agudas que cualquier banquero en Denver.
Gideon se recuperó lentamente. Su pierna nunca sanó recta. Caminó con una pesada cojera por el resto de su vida, y cuando llegaban tormentas, la vieja herida dolía antes de que las nubes se mostraran. Afirmó que era útil, un barómetro hecho de hueso. Margaret lo llamaba una excusa para ser dramático.
Discutieron a menudo.
Ella quería oficinas adecuadas. Él quería dirigir las operaciones desde un porche con café. Ella quería reglas de seguridad impresas. Él decía que los hombres no leían reglas. Ella respondió que los hombres podían aprender, o podían encontrar trabajo en otro lugar. Él quería nombrar el primer túnel nuevo en honor a Nathan. Ella insistió en que el honor debería pertenecer tanto a Nathan Hart como a Arthur Whitmore, porque ninguno de los hombres había encontrado la verdad solo.
Comprometieron.
La Compañía Minera Whitmore-Hart abrió el Pozo Nathan-Arthur con maderas reforzadas, campanas de evacuación publicadas y contrató a la Dra. Eleanor Finch con un salario permanente. Cuando la primera esposa de un minero viudo recibió una pensión en lugar de un apretón de manos y una oración, la mitad del pueblo llamó a Margaret sentimental. Cuando los trabajadores de las antiguas minas de Vane comenzaron a renunciar para unirse a la suya, la otra mitad la llamó peligrosa.
Gideon la llamaba “Jefa” en público y “Maggie” solo cuando ella sonreía primero.
Una tarde de primavera, casi un año después de la tormenta, Margaret estaba de pie afuera de la oficina de la mina observando el atardecer convertir las cumbres en oro-rosado. Ahora llevaba un vestido de lana práctico, verde oscuro y sencillo, hecho para el movimiento en lugar de la aprobación. Su cuerpo no se había vuelto más pequeño. Sus caderas seguían siendo amplias, su rostro seguía siendo redondo, sus brazos más fuertes por el trabajo. Pero ya no se movía como si se disculpara por el espacio que ocupaba.