Luego su mirada se movió hacia Grace.
Por primera vez desde que Thomas lo conocía, Lionel Whitaker parecía preocupado.
El campamento del ferrocarril llegó a finales de septiembre, arrastrando ruido detrás de él como un segundo tren de carretas. Los hombres clavaron estacas. Las mulas rebuznaron. Los hachas resonaron en los álamos. El humo se elevó de las fogatas, y las tiendas se extendieron por el terreno plano cerca de Dry Hollow.
El intendente, Henry Caldwell, llegó al rancho Bennett después de que Eli Carter le hablara sobre el trabajo de Grace. Llegó con un cuaderno, ojos dudosos y tres sacos de grano rasgados como prueba.
Grace los reparó mientras él observaba.
Trató de ocultar su sorpresa. “¿Aprendiste esto en Filadelfia?”
“Mi padre lo aprendió allí. Yo lo aprendí donde sea que la tela fallara.”
“¿Cuánto cobrarías para mantener la lona y el arnés de un campamento reparados?”
Grace no respondió demasiado rápido. Eso solo pareció impresionarlo.
“Necesitaría inspeccionar el equipo primero. Contar tiendas, cubiertas de carretas, lonas, sacos, piezas de arnés. Luego podría establecer una suma mensual justa basada en el desgaste esperado. Solo reparaciones. No construiré nuevas tiendas sin más manos.”
Henry miró a Thomas, como si esperara que el esposo respondiera por ella.
Thomas se sorprendió a sí mismo al decir: “Querrás su libro de contabilidad, no mi boca.”
Grace le lanzó una mirada. Algo pasó entre ellos, pequeño pero fuerte.
Dos días después, Grace y Sammy montaron hacia el campamento y caminaron por cada línea de tiendas. Tomó notas. Le mostró a Henry qué costuras fallarían primero y por qué. Él escuchó porque ella hablaba en costos, no en deseos.
Al atardecer, tenía su primer contrato: una suma mensual fija para reparar la lona y el equipo del campamento durante la primera temporada de construcción. Era modesta según los estándares del ferrocarril y enorme según los estándares de Bennett.
Lionel Whitaker se enteró de ello en un día.
Comenzó con charlas porque las charlas no costaban nada.
En la tienda, se preguntó en voz alta si era apropiado que una mujer casada montara hacia un campamento lleno de hombres del ferrocarril. Sugirió que Thomas Bennett debía ser o débil o ciego. Insinuó que las reparaciones de Grace parecían ordenadas pero se romperían cuando llegara el clima. Le dijo a un ranchero, con sincera tristeza, que la lona reparada era una economía falsa.
“A veces lo nuevo es más barato que el arrepentimiento,” dijo Whitaker.
El ranchero lo repitió en la caballería. El hombre de la caballería lo repitió después de la iglesia. Para el domingo, la mitad del valle había escuchado que las costuras de la señora Bennett podrían no sostenerse y que sus visitas al campamento del ferrocarril invitaban a chismes.
Parte de ello se adhirió. El barro a menudo lo hace.
Thomas escuchó a dos hombres riendo afuera de la iglesia después del servicio.
“Bennett pidió una ama de casa y se consiguió un estibador.”
“Quizás no le importe compartirla con el ferrocarril.”
Thomas se dio la vuelta antes de pensarlo. Su puño golpeó al segundo hombre bajo la mandíbula y lo envió hacia atrás contra la barandilla de amarre.
Cayó el silencio.
Grace, bajando los escalones de la iglesia detrás de Martha, vio todo. Su rostro no se suavizó con gratitud como Thomas esperaba. Se endureció.
En el camino a casa, dijo: “No puedes golpear a cada hombre que hable.”
“Puedo empezar con el más cercano.”
“¿Y hacerme la causa de una disputa? ¿Hacer que mi trabajo parezca algo apoyado por tu temperamento en lugar de probado por la calidad?” Su voz tembló, no de miedo, sino de ira. “He pasado mi vida siendo reducida a lo que la gente piensa que ve. Demasiado grande para ser elegante. Demasiado simple para ser deseada. Demasiado capaz para ser respetable. No permitiré que me reduzcas más a tu orgullo herido.”
Thomas tomó las palabras como una bofetada porque eran merecidas.
“Te estaba defendiendo.”
“No,” dijo. “Estabas defendiendo tu reclamo sobre mí.”
Detuvo la carreta bajo un algarrobo.
Las palabras dolieron porque descubrieron algo que no había examinado. Thomas había comenzado a admirarla, a necesitarla, quizás incluso a amarla. Pero alguna parte de él aún pensaba como un hombre que había pedido una esposa a través de cartas y esperaba que el mundo honrara su posesión.
Grace se sentó a su lado, respirando con dificultad.
Se quitó el sombrero. “Lo siento.”
Ella miró hacia otro lado sobre la hierba.
Se obligó a continuar. “Tienes razón. No pensé. Los escuché hablar de manera asquerosa y quise cerrarles la boca. Pero es tu nombre. Tu trabajo. Debería haber preguntado cómo estar a tu lado.”
Sus manos se apretaron en su regazo. “Estar a mi lado es decir la verdad con calma cuando los hombres mienten. Estar a mi lado es no sentir vergüenza cuando llevo mis herramientas. Estar a mi lado es recordar que vine aquí como una persona, no como un parche para tu soledad.”
Asintió una vez. “Lo haré.”