“¿Quieres que te sigan?”
“Quiero que decidan si son tontos.”
“¿Y si nos esperan?”
Elias miró hacia abajo, donde Nathan se había detenido debajo de la cabaña.
“No lo hará. Los hombres como él no esperan bien cuando la ira sostiene las riendas.”
Clara sabía que tenía razón. Nathan podía ser paciente en la crueldad, pero no en la humillación. La humillación lo hacía imprudente.
“¿Qué necesitas que haga?”
Elias le entregó el Colt de la estantería. Lo había descargado cuando la encontró para que no cayera al fuego. Ahora le dio las balas de su bolsillo del abrigo.
“Cárgalo. Atranca la puerta después de que me vaya. Si alguien entra que no sea yo, sabes qué hacer.”
Ella cargó el revólver. Sus manos estaban firmes.
“Siempre he sabido qué hacer”, dijo. “Solo necesitaba la oportunidad de hacerlo.”
Elias la miró durante un largo momento. Algo como respeto, no nuevo pero recién visible, pasó por su rostro.
Luego salió a la nieve y desapareció colina arriba.
Clara atrancó la puerta y se quedó junto a la ventana con el Colt en ambas manos.
Nathan gritó primero. No podía oír las palabras, pero conocía la forma de su boca. Órdenes. Siempre órdenes. Cuando no hubo respuesta, se acercó más, luego se volvió hacia el sheriff. Mabel movió su caballo hacia adelante y señaló hacia la cresta. Clara la vio hablar, vio a Nathan escuchar, vio a los hombres contratados moverse inquietos en sus monturas.
Luego Nathan tomó la decisión que había sabido que tomaría.
Los condujo colina arriba.
Uno a uno, los jinetes pasaron más allá de la cabaña y se adentraron en los árboles, siguiendo a Elias hacia Razor Pass. La montaña se los tragó. El silencio regresó, pero no estaba vacío. Estaba cargado.
Clara esperó.
Los minutos se estiraron delgados.
Luego vino un estallido como si la columna vertebral del mundo se rompiera.
Un profundo y violento torrente siguió. Un caballo gritó. Los hombres gritaron. Un disparo resonó a través del paso. Luego otro. Luego un sonido como la nieve cayendo desde una gran altura. Luego nada.
Clara permaneció tan quieta que sus músculos comenzaron a temblar.
Veintitrés minutos después, Elias emergió de los árboles sobre la cabaña y caminó colina abajo solo.
Entró con nieve en su abrigo y sangre a lo largo de su mandíbula.
“Mabel se fue al barranco este”, dijo antes de que Clara pudiera preguntar. “Su caballo se asustó cuando la caída muerta cayó. La caída no fue lejos. Ella está viva, pero no montará hoy.”
“¿Y el sheriff?”
“Herida en el hombro. Vivirá. Los hombres contratados lo arrastraron cuando decidieron que sus salarios no incluían morir en un paso.”
Clara tragó.
“¿Nathan?”
Elias la miró.
“Solo en el corte. A pie. Tomé su caballo.”
La imagen se asentó entre ellos.
Nathan Whitaker, sin caballo, sin hombres, sin sheriff, sin Mabel, sin los ojos bajos del pueblo. Solo un hombre en botas costosas en una montaña que no conocía.
“Podría haberlo terminado de otra manera”, dijo Elias. “Pero esa elección no fue mía.”
Clara miró el Colt en su mano. Pensó en el suelo de la cocina, las escaleras, el estudio, la palabra limpia, la taza de café de Mabel, once dólares con sesenta centavos y tres años de ser enseñada que su vida era algo que otras personas podían organizar.
“Tráelo abajo”, dijo.
Elias la estudió.
“Quiero verlo”, dijo. “Quiero que me vea. Luego decidiré.”
Elias asintió una vez y volvió al frío.
Regresó cuarenta minutos después con Nathan caminando detrás de él, las manos atadas al frente con un cordón de cuero. Sin su caballo y hombres, Nathan parecía extrañamente reducido. Aún alto. Aún ancho. Aún lo suficientemente guapo como para engañar a un banquero a distancia. Pero su abrigo fino estaba mojado, su cabello se había soltado y sus botas arrastraban por la nieve con la torpeza cautelosa de un hombre cuyos pies habían comenzado a entumecerse.
Clara se sentó en la mesa.
El Colt descansaba a tres pulgadas de su mano derecha.
Elias abrió la puerta y se hizo a un lado. Nathan entró. La habitación cambió por viejo hábito. El cuerpo de Clara se preparó antes de que su mente pudiera detenerlo. Tres años no desaparecieron porque un hombre de montaña tuviera un rifle y el invierno hubiera llevado el caballo de su esposo.
Nathan la miró. La ira vivía en sus ojos. También lo hacía el cálculo. Debajo de ambos, mal oculto, había miedo.
“Siéntate”, dijo Clara.
Él no se movió.
“Elias”, dijo, sin apartar la vista.
Elias puso una mano en el hombro de Nathan y aplicó una modesta presión. Nathan se sentó.
El silencio duró lo suficiente como para convertirse en su propio testigo.
Clara dijo: “El hombre en Cheyenne. Su nombre.”
La mandíbula de Nathan se tensó.
“No tienes idea de lo que estás haciendo.”
“Su nombre.”
“Sigues siendo mi esposa.”
“No”, dijo ella con calma. “Soy la mujer a la que fallaste en vender. Su nombre.”
Nathan miró a Elias. Elias no le dio nada. No había ira que explotar. No había orgullo que provocar. No había miedo que comprar.
“Rupert Sloan”, dijo Nathan al fin. “Él posee lugares cerca de Copper Crossing.”