Se había reunido una multitud. El sheriff Doyle y cuatro diputados estaban alrededor de Jonas cerca de los caballos. Sus manos descansaban sobre sus pistolas.
“Fuera de la reserva sin un pase,” dijo Doyle. “Buscado para interrogatorio en la quema de un suministro.”
“Él es un explorador del ejército,” gritó Margaret.
Hardwick subió al porche detrás de ella. “La Sra. Wainwright está a salvo ahora, amigos. La pobre chica ha soportado una terrible odisea.”
La historia ya estaba esperando por ellos: mujer blanca indefensa, peligroso esposo apache, noble ranchero restaurando el orden. La multitud quería creerlo porque hacía que el mundo fuera simple.
Margaret se puso en el centro de la plaza.
“No,” dijo.
Su voz se quebró. Luego creció.
“No. No me usarás como una sábana limpia para ocultar tu sangre.”
La gente se calló.
Sostuvo la página del libro de contabilidad. “Lionel Hardwick y el Agente Bell robaron raciones de carne de familias hambrientas, las vendieron por ganancias, y luego culparon el hambre que crearon a las incursiones apache. Quemaron comida, dispararon a un niño de doce años, ahorcaron a un secretario llamado Thomas Reed, y ahora quieren matar a mi esposo porque conoce la verdad.”
El rostro de Hardwick se oscureció. “Árréstenla.”
Nadie se movió.
Bell se abrió paso a través de la multitud, sudando. “¡Ella miente! ¡Lobo Gris mató a Thomas!”
La mano de Jonas se movió hacia su cuchillo.
Cada diputado se tensó.
Margaret vio la muerte reuniéndose.
“¡Jonas!” gritó.
Él se congeló.
Entonces una voz vino del borde de la plaza. Vieja, delgada y afilada como una espina.
“Él no enterró las mentiras. Nosotros lo hicimos.”
La multitud se apartó.
Un anciano apache avanzó con tres hombres desarmados que llevaban telas blancas de tregua. Era el tío de Jonas, Naiche, envuelto en una manta desgastada, su espalda recta a pesar de su edad.
Uno de los hombres dejó caer una piel de vaca sobre el suelo.
La marca era clara: L.H.
Naiche señaló hacia ella. “El agente dijo que el ganado robado del gobierno se escondía en nuestro cañón. Encontramos ganado de Hardwick allí. Pieles quemadas. Pista falsa. Mi nieto murió en el fuego. No era un asaltante. Era un niño.”
El silencio cubrió la plaza.
Luego surgieron murmullos.
Todos conocían los rebaños de Hardwick. Todos conocían su marca. Todos sabían que Bell se había enriquecido con un salario del gobierno.
Margaret se quedó junto a Naiche y Jonas. “Miren quién se beneficia,” dijo. “No los hambrientos. No los muertos. No los soldados enviados a los cañones para luchar guerras escritas en papel. Él.”
Bell fue el primero en romperse. Comenzó a balbucear, señalando a Hardwick, diciendo: “Él me obligó a hacerlo. Dijo que a nadie le importaría.”
El teniente Cole llegó con la caballería momentos después, atraído por el alboroto y ya sospechoso después de Ash Canyon. Arrestó a Bell. El sheriff Doyle se apartó de Jonas como si el viento hubiera cambiado y quisiera que todos lo vieran de pie en el lado correcto.
Pero Hardwick no cayó. No completamente.
Los hombres como él rara vez lo hacían de un solo golpe.
Mira a Margaret con un odio tan desnudo que calentó el aire. “¿Crees que un trozo de papel me arruina? Yo poseo agua. Yo poseo jueces. Yo poseo caminos.”
Jonas tomó la mano de Margaret donde todos pudieran ver. “No nos posees.”
Hardwick sonrió. “Aún no.”
Esa noche, Jonas y Margaret dejaron Las Cruces.
Cole les advirtió en voz baja que Bell hablaría, que la capital investigaría, y que Hardwick enviaría hombres tras ellos en la oscuridad.
No regresaron al cañón. Dejarían el jardín, la cama, el manantial, el pequeño refugio de adobe donde el terror se había convertido en confianza. Margaret solo lloró una vez, cuando entendió que el primer hogar que había elegido se había convertido en una trampa.
Montaron hacia el sur.
Tres días después, cerca del río fronterizo, Hardwick los atrapó.
El agua estaba baja y marrón bajo un cielo vespertino magullado de púrpura. Margaret y Jonas acababan de cruzar el vado cuando el fuego de armas sonó desde la orilla norte. Seis jinetes se lanzaron hacia ellos. Hardwick los lideraba con un abrigo de búfalo, pistola levantada.
Un séptimo jinete vino duro desde el oeste, agitando su sombrero.
“¡Detente!” gritó. “¡Lionel, detente!”
La respiración de Margaret se detuvo.
Su padre montó en el agua, colocándose entre Hardwick y la orilla lejana.
“¡Muévete, Silas!” rugió Hardwick.
“No.” La voz del reverendo temblaba, pero permaneció montado. “Me mentiste. Dijiste que querías salvarla.”
“Estoy salvando lo que pertenece al orden.”
“Ella no te pertenece.” Silas se volvió hacia los sauces donde Margaret se agachaba con su rifle. “¡Maggie, corre! Me equivoqué. ¡Corre, niña!”
Hardwick le disparó.
La bala golpeó a Silas en el pecho. Cayó hacia atrás en el río, su abrigo negro abriéndose como tinta en la corriente.
“¡Padre!” gritó Margaret.
Ella se levantó, pero Jonas la arrastró hacia abajo.
“Si te levantas, mueres,” dijo ferozmente. “Haz que su último coraje signifique algo.”