Él se quedó quieto.
Durante un terrible segundo, su rostro se volvió tan frío que Emma olvidó la lluvia.
Pero no preguntó quién lo había hecho. No entonces.
Quitó su abrigo y lo envolvió alrededor de ella.
Luego, con una cuidadosa mirada a su rostro, preguntó: “¿Puedo llevarte?”
Los dientes de Emma castañetearon. “Puedo caminar.”
“Lo sé.” Su voz se suavizó. “¿Puedo?”
Ella asintió.
Nathan la levantó como si no pesara nada, un brazo debajo de sus rodillas, el otro detrás de su espalda. Su pequeño cuerpo se curvó contra su pecho, tragado por su abrigo y el calor de él.
Las puertas de la mansión se abrieron antes de que él llegara a ellas.
Un guardia junior miró.
La voz de Nathan cortó la lluvia. “Descubre quién cerró esta puerta.”
El guardia desapareció.
Nathan llevó a Emma adentro a través de los brillantes pasillos, pasando junto a sirvientes que miraban, pasando junto a los amigos de Caroline, que dejaron de reír en el instante en que vieron su rostro.
No la dejó hasta que estuvo caliente, seca y sentada cerca del fuego.
Solo entonces se fue de la habitación.
Nadie le dijo a Emma lo que sucedió después.
Pero a la mañana siguiente, los amigos de Caroline no pudieron mirar a Nathan a los ojos.
Unos días después, Emma tuvo un ataque de pánico en un pasillo tranquilo después de escuchar a los invitados riendo sobre su madre. Intentó llegar a su habitación. Falló. Las paredes parecían inclinarse. Su respiración se aceleró demasiado. Sus manos temblaban tanto que no podía abrir la puerta.
Nathan la encontró agachada cerca de una ventana, con una mano presionada contra su pecho.
No la agarró.
No exigió que se calmara.
Se agachó frente a ella. Incluso de rodillas, era lo suficientemente grande como para bloquear la vista del pasillo.
“Emma.”
Ella intentó responder y no pudo.
Su voz se volvió muy suave. “¿Puedo tocarte?”
Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.
Ella asintió.
Nathan se quitó un guante. Luego colocó su gran mano desnuda sobre sus dedos temblorosos. Su palma era cálida, firme, marcada.
“Respira conmigo,” dijo. “Estás a salvo.”
Ella lo intentó.
Falló.
Intentó de nuevo.
Él se quedó.
Sin impaciencia. Sin incomodidad. Sin apartarse de su miedo.
“De nuevo,” murmuró.
Respiración por respiración, ella lo igualó.
El mundo regresó lentamente.
Cuando finalmente pudo hablar, susurró: “Lo siento.”
Su mano se apretó cuidadosamente alrededor de la suya.
“No te disculpes por necesitar aire.”
Emma rió una vez a través de sus lágrimas. Fue pequeña y rota.
Nathan la miró como si incluso ese sonido importara.
Cada vez, él ya estaba mirando.
La noche en que Emma finalmente se rompió, el invernadero de la mansión estaba lleno de flores blancas.
La cena había sido insoportable. Caroline había hablado dulcemente sobre la madre de Emma frente a los invitados, convirtiendo cada palabra en una hoja.
“Debió ser muy valiente,” dijo Caroline, sonriendo a través de la mesa, “criar a Emma sola. Por supuesto, uno se pregunta qué se dijo a sí misma todos esos años. La esperanza puede ser una cosa tan peligrosa para las mujeres en su posición.”
Emma se sentó muy quieta.
Richard no la detuvo.
Nadie lo hizo.
Emma sonrió porque le habían enseñado a sobrevivir.
Luego se excusó y fue al invernadero.
La luz de la luna brillaba contra las paredes de vidrio. Los lirios blancos y las rosas llenaban el aire cálido con fragancia. Afuera, el invierno presionaba manos oscuras contra los cristales.
Emma se hundió en un banco de piedra y cubrió su boca.
El primer sollozo no hizo ruido.
El segundo sacudió sus hombros.
Quizás Caroline tenía razón. Quizás Emma no pertenecía a ningún lado. No en la mansión. No en la familia. No en la vida que su madre había intentado darle con tanta desesperación.
Quizás solo era alguien que la gente soportaba hasta que pudieran humillarla de nuevo.
La puerta del invernadero se abrió.
Emma intentó secarse la cara, pero era demasiado tarde.
Nathan estaba de pie en la puerta. Se veía demasiado grande para el delicado espacio, demasiado oscuro entre las flores blancas. Sus hombros casi bloqueaban la luz de la luna detrás de él.
Se movió con cuidado, lentamente, como si ella no fuera algo que manejar, sino algo fácilmente asustado.
“Lo siento,” susurró Emma, porque las palabras venían de hábito.
Nathan cruzó el invernadero.
Luego se agachó hasta una rodilla frente a ella.
Le robó el aliento.
Nathan Reed no se arrodillaba. No ante Richard. No ante el dinero. No ante el poder.
Pero se agachó por ella para que no tuviera que mirar tan lejos a través de las lágrimas.
Se quitó los guantes un dedo a la vez.
Luego miró sus mejillas húmedas.
“¿Puedo?”
Emma asintió.
Su pulgar desnudo tocó su rostro con un cuidado imposible. La mano que todos temían secó una lágrima de su mejilla como si ella estuviera hecha de vidrio.
“Todos me miran como si fuera algo que tienen que tolerar,” susurró.
La voz de Nathan era baja. “Entonces están ciegos.”
Sus ojos se levantaron. “Apenas me conoces.”
“Sé lo suficiente.”