Se movió hacia la pistola en el escritorio, pero yo fui más rápida. Disparé en el monitor junto a su mano. Chispas estallaron por la habitación. Se congeló.
“El siguiente va a través de tu muñeca”, dije.
Elliot rió suavemente. “La niña de Malcolm Porter. Me preguntaba cuándo dejarías de actuar inofensiva”.
Mantuve el arma firme. “Antes de que dejes de respirar, aparentemente”.
“¿Crees que Dominic te mantendrá?” preguntó. “Los hombres como él perdonan la traición solo mientras el deseo los ciega. El deseo se desvanece. La sangre permanece”.
Celeste se movió silenciosamente hacia los gabinetes mientras yo mantenía su atención.
“Usaste a las mujeres porque las odiabas”, dije. “Eso te hizo predecible”.
“Usé ambición”, corrigió Elliot. “La tuya. La de ella. La de Dominic. La de tu padre. Todos quieren algo”.
“¿Qué quieres tú?”
Su máscara se deslizó. “Lo que gané”.
“Ahí está”.
Su rostro se retorció. “Construí el imperio de Sterling mientras él jugaba a ser príncipe. Limpié los desastres de su padre, enterré testigos, compré jueces, negocié la paz y sonreí mientras él heredaba un trono. ¿Sabes cómo llaman los hombres como Dominic a los hombres como yo?”
No dije nada.
“Útiles”, escupió.
Celeste encontró la unidad externa exactamente donde esperábamos que estuviera. Elliot captó su reflejo en una pantalla oscura y se lanzó.
Todo se rompió de una vez.
Disparó. Celeste gritó y se agachó detrás del gabinete. Yo le disparé en el hombro. Él se estrelló contra mí, derribando el arma de mi mano. Caímos al suelo con fuerza. Sus dedos se cerraron alrededor de mi garganta con una crueldad practicada.
“¿Crees que eres diferente?” siseó. “Eres solo otra hija tratando de demostrar que merecía la herencia de un hijo”.
Le di una rodilla en las costillas. Él gruñó, pero su agarre se mantuvo. Puntos negros se arrastraban en los bordes de mi vista.
Entonces Celeste lo golpeó en la cabeza con una bandeja de metal.
Elliot se dobló de lado, aturdido.
Celeste se quedó sobre él, temblando violentamente. “Novia decorativa”, respiró. “¿Recuerdas?”
La puerta estalló segundos después.
Dominic entró con Owen y seis hombres armados, luciendo como cada pesadilla que Elliot había merecido. Sus ojos me encontraron en el suelo. Durante un segundo crudo, toda la habitación vio lo que él sentía antes de que pudiera ocultarlo.
“Elise”.
“Estoy bien”, respiré.
“Ya no se te permite definir lo que está bien”.
Él me levantó con manos temblorosas, revisando mi garganta, mi rostro, mi respiración. Intenté hacer una broma. Su expresión la mató. Había tenido miedo. No irritado. No posesivo. Tenía miedo de una manera que rompió algo entre nosotros.
Owen restringió a Elliot, quien reía incluso mientras la sangre empapaba su cuello.
“¿Crees que esto termina conmigo?” tosió Elliot. “Envié copias. Fiscales federales. Redacciones de noticias. Familias rivales. Si caigo, todos arden”.
Celeste levantó la unidad. “¿Te refieres a estas?”
Su sonrisa desapareció.
Miré a Dominic. “Estaba mintiendo sobre la liberación. Necesitaba los archivos cerca porque el apalancamiento solo funciona cuando controlas cuándo sucede”.
Dominic miró a Elliot, y por un momento pensé que lo mataría donde estaba arrodillado.
En cambio, retrocedió.
“Llama al contacto federal”, le dijo a Owen.
Todos se congelaron.
Owen miró. “¿Señor?”
“Llámala”.
Elliot comenzó a reír de nuevo, pero esta vez la incertidumbre se filtró a través de ello. “No me entregarás al gobierno. Esos archivos también te implican a ti”.
Dominic no apartó la vista de él. “Algunos de ellos”.
El silencio cayó sobre la habitación.
Esa fue la vuelta que ninguno de nosotros había visto venir.
Dominic se volvió hacia mí, y la expresión en su rostro no era rendición. Era elección.
“Mi padre construyó las partes podridas”, dijo. “Elliot las amplió. Mantuve el control porque me dije a mí mismo que el poder significaba manejar la máquina mejor que nadie. Pero las máquinas como esta no se limpian porque un hombre no le guste la sangre en los engranajes”.
Lo miré. “Dominic”.
Él tocó mi garganta magullada con un cuidado insoportable. “Me pediste que confiara en ti. Ahora te pido que me observes convertirme en alguien que lo merezca”.
Elliot lo maldijo. Celeste lloró en silencio. Owen parecía como si el suelo se hubiera abierto debajo de sus pies.
En menos de una hora, agentes federales llegaron a través de un arreglo privado que Dominic aparentemente había mantenido enterrado durante años y nunca había usado. Elliot fue llevado vivo. Los archivos se convirtieron en fichas de negociación, no para escapar, sino para una demolición controlada. Nombres, rutas, empresas ficticias, funcionarios sobornados, bandas violentas—Dominic entregó lo suficiente para destruir las peores partes de su propio imperio y proteger a las personas que habían estado atrapadas dentro de él.
No lo hacía inocente.
Nunca pretendió que lo fuera.
Tres meses después, Blackwood House celebró otra reunión formal. Sin compromiso. Sin champán envenenado. Sin cuarteto de cuerdas pretendiendo no notar el pánico.