Richard se levantó cuando se acercaron. “Sra. Ellis.”
Mae miró su mano ofrecida y no la tomó. “Recuerdas quién soy.”
“Sí, señora.”
“Recordar cuesta menos que volver.”
Richard bajó la mano. “Sí, señora. Así es.”
Ava colocó una fotografía sobre la mesa: Naomi y Richard afuera de la tienda vacía.
“Mi abuela dice que amabas a mi madre.”
Richard miró hacia abajo a la imagen. El dolor se movió por su rostro de tal manera que Ava casi miró hacia otro lado.
“Lo hice.”
“¿En pasado?”
Sus ojos se levantaron. “No.”
Mae hizo un sonido amargo. “Esa devoción habría sido útil cuando ella criaba a tu hijo sola.”
“No sabía sobre Ava,” dijo Richard.
“Eso explica una cosa,” respondió Ava. “No explica dieciocho años.”
Él aceptó el golpe con un pequeño asentimiento. “Después de la boda, fui al apartamento de Naomi. Ella se había ido. Fui a la biblioteca donde trabajaba. Me dijeron que había renunciado. Envié cartas a la única dirección que tenía. Regresaron sin abrir. Mis padres dijeron que ella no quería nada que ver conmigo. Caroline me dijo que Naomi había tomado dinero y se había ido en silencio.”
Ava se inclinó hacia adelante. “¿Viste pruebas?”
“No.”
“Entonces creíste la versión que te permitió quedarte donde estabas.”
Richard cerró los ojos brevemente. “Sí.”
De nuevo, su honestidad la desarmó. Quería arrogancia. Quería excusas. Las excusas habrían sido más fáciles de odiar. El arrepentimiento era más complicado.
Mae abrió su bolso y sacó un viejo recorte del anuncio de boda de Richard y Caroline. Lo colocó junto a la fotografía.
“Un abogado vino a nuestra casa tres días después de que eso se publicó,” dijo Mae. “Sabía que Naomi estaba embarazada. Dijo que tú también lo sabías. Dijo que tu matrimonio era tu respuesta.”
La mano de Richard se apretó alrededor de su taza de café. “No.”
“Dijo que si ella se acercaba a ti, tu familia la acusaría de intentar romper tu matrimonio por dinero.”
“Nunca envié a nadie.”
“Alguien lo envió,” dijo Ava. “Alguien sabía de mí antes de que naciera.”
Richard miró el collar alrededor de su cuello. “Quiero una prueba de ADN.”
La risa de Ava fue pequeña y aguda. “¿Ahora?”
“Sí. No porque dude de lo que estoy viendo. Porque si eres mi hija, no permitiré que nadie te llame un rumor. Te reconoceré legal y públicamente, si lo permites.”
“Si esa prueba dice que eres mi padre, esto aún no se convertirá en una reunión feliz.”
“Lo entiendo.”
“No, no lo entiendes.” Su voz tembló. “Comienza con el nombre de mi madre. Antes del dinero, antes de las escuelas, antes de las casas, antes de que intentes hacer algo bien con un cheque, asegúrate de que nadie hable de Naomi Ellis como si fuera un error.”
Richard miró la fotografía entre ellos. “Exactamente ahí es donde comenzaré.”
Dos días después, Sophie entró en el Diner de Betty durante la hora del almuerzo.
Ava casi deja caer la cafetera.
Sophie llevaba jeans, sandalias y un suave cárdigan azul atado alrededor de los hombros. Sin las luces del yate y el vestido de graduación, parecía más joven, insegura y dolorosamente fuera de lugar bajo el zumbido de la señal fluorescente.
“¿Qué haces aquí?” preguntó Ava.
“Quería hablar.”
“Estoy trabajando.”
“Puedo esperar.”
Ava miró hacia el estacionamiento. “¿Tu madre sabe que estás aquí?”
“No.”
“Eso suena como un pasatiempo peligroso.”
Sophie sonrió débilmente. “En mi casa, respirar de la manera equivocada es un pasatiempo peligroso en este momento.”
Los clientes habituales de Ava miraban con interés abierto. La Sra. Harper, que venía todos los días de la semana por café y tostadas, levantó su taza. “Ava, cariño, antes de que resuelvas el misterio de la chica rica que acaba de entrar, ¿puedo conseguir un relleno?”
Los ojos de Sophie se abrieron, y luego se rió suavemente.
Ava rellenó la taza y terminó dos mesas más antes de su descanso. Llevó a Sophie detrás del edificio a un banco cerca de la puerta de entrega, donde el aire olía a asfalto caliente, aceite de freír y jazmín trepando la cerca.
Sophie le entregó una botella de té dulce de la máquina expendedora. “Ofrenda de paz.”
Ava la aceptó. “Paz temporal.”
“Tomaré temporal.”
Se sentaron en silencio un rato.
“Mi padre dijo que aceptaste la prueba de ADN,” dijo Sophie.
“Acepté respuestas.”
“Él es diferente desde el yate. Es como si alguien hubiera abierto una habitación en su mente y se dio cuenta de que había estado escuchando a alguien llorar allí durante años.”
Ava giró la tapa del té. “Eso es bonito. No repara lo que mamá vivió.”
“Lo sé.”
“¿Lo sabes?”
Sophie la miró. “No de la manera en que tú lo haces. Pero sé que mi madre tiene miedo. Sé que respondió demasiado rápido. Sé que mi padre tiene un cajón con llave en su estudio, y ayer lo abrió. Había una fotografía dentro. Creo que era tu madre.”
Ava miró hacia otro lado.
Sophie continuó en voz baja: “No te lo digo para hacerlo inocente. Te lo digo porque alguien ha estado ausente de mi casa toda mi vida, y no sabía su nombre hasta ahora.”
La puerta trasera se abrió antes de que Ava pudiera responder. Su gerente se asomó, incómodo.