Nathaniel trabajó hasta que el agotamiento volvió su rostro gris. Grace forzó descansos. Él discutió. Ella ganó la mitad de las veces.
“No eres útil inconsciente,” dijo una noche después de encontrarlo todavía leyendo documentos a la medianoche.
“Construí una empresa con cuatro horas de sueño.”
“También chocaste con un camión.”
“Eso no fue causado por la privación del sueño.”
“No, pero tu toma de decisiones esta noche podría serlo.”
Él la miró con furia. “Te estás divirtiendo con esto.”
“Profundamente.”
Barrió la carpeta, pero no antes de murmurar: “Tirano.”
“Paciente.”
“Dictador.”
“Enfermera.”
“Menace.”
“Preciso.”
Luego se rió, de repente y por completo. El sonido los sorprendió a ambos. Fuera de la oficina, Eleanor se detuvo en el pasillo con una mano sobre el corazón.
Nathaniel se sintió avergonzado. Grace pretendió no notar, pero la alegría se elevó en ella tan rápido que dolía.
La reunión de la junta estaba programada para el primer viernes de diciembre en la sede de Ashford Robotics en Seattle. Richard quería que fuera en persona, quizás porque asumía que Nathaniel se negaría a la humillación de ser visto en una silla de ruedas ante cámaras y ejecutivos que lo recordaban caminando por los escenarios. Charlotte aparecería como una ex prometida preocupada. Se decía que dos miembros de la junta estaban listos para apoyar la tutela temporal. Tres más permanecían indecisos. Si Richard tenía éxito, Nathaniel perdería el control práctico de la empresa, y las protecciones independientes de la fundación serían revisadas, debilitadas y luego silenciosamente desmanteladas.
La noche anterior a la reunión, Nathaniel tuvo su peor sesión de terapia en semanas.
Estaba tratando de caminar entre las barras paralelas, una habilidad que había mejorado pero no dominado. Sus manos se aferraban a los rieles. Grace estaba a su lado derecho. La Dra. Hayes estaba detrás de él. Nathaniel cambió su peso, dio un paso, luego un segundo. En el tercero, su pierna izquierda se dobló. La Dra. Hayes lo atrapó de manera segura, pero Nathaniel se estrelló de nuevo contra la silla con una maldición que resonó contra los espejos del gimnasio.
“No puedo hacerlo.”
Grace se arrodilló frente a él. “Hiciste dos pasos.”
“Me caí.”
“No te caíste. Nos bajamos.”
“No conviertas el fracaso en vocabulario.”
“No es fracaso.”
Sus ojos ardían de frustración. “Mañana estarán ahí esperando pruebas de que soy medio hombre, y yo entraré y se las daré.”
El pecho de Grace se apretó. “Usar una silla de ruedas no te convierte en medio hombre.”
“Para ellos, sí.”
“Entonces déjalos estar equivocados.”
“Estoy cansado de que la gente esté equivocada mientras yo pago por ello.”
No había una respuesta fácil para eso, así que Grace no ofreció una. Colocó sus manos sobre los reposabrazos de su silla y se inclinó lo suficientemente cerca como para que él tuviera que mirarla.
“Nathaniel, escúchame. No tienes que entrar en esa habitación para ganar. Tienes que entrar como tú mismo. Si eso significa en una silla de ruedas, entra en una silla de ruedas. Si te mantienes de pie durante cinco segundos, mantente de pie durante cinco segundos. Pero no confundas sus prejuicios con tu verdad.”
Su respiración se calmó.
Ella continuó, más suave ahora. “El hombre que salvó a mi madre no lo hizo con sus piernas. Lo hizo con sus decisiones.”
Nathaniel cerró los ojos. La ira no desapareció, pero se asentó en algo utilizable.
“Una más,” dijo.
La Dra. Hayes miró a Grace. Grace asintió.
Nathaniel se posicionó nuevamente. Sus brazos temblaban. Se levantó lentamente, dolorosamente, obstinadamente. Esta vez dio un paso, luego otro, luego un tercero que fue más arrastre que paso, pero aún hacia adelante. El sudor corría por su sien. Su rostro se había vuelto pálido. Pero se mantuvo erguido.
Los ojos de Grace ardían.
“Eso es suficiente,” dijo la Dra. Hayes.
Nathaniel se sentó, respirando con dificultad. Por una vez, no insultó el esfuerzo. Miró a Grace, y su boca se curvó levemente.
“Tres pasos,” dijo.
“Tres decisiones,” respondió ella.
La sala de juntas de Ashford Robotics ocupaba el cuadragésimo sexto piso, alto sobre el centro de Seattle, con paredes de vidrio y una vista que hacía que incluso las personas poderosas se sintieran brevemente bendecidas. Los reporteros se agolpaban en el vestíbulo de abajo. La seguridad formó un corredor. Nathaniel llegó en un traje azul marino a medida, sentado en su silla de ruedas, con Eleanor detrás de él, Claire Morgan a su izquierda y Grace a su derecha en un simple vestido negro debajo de un abrigo gris. Esa mañana, no estaba allí como su enfermera. Su contrato temporal había sido formalmente pausado por el día para evitar cualquier reclamo de influencia médica inapropiada. Ella vino como testigo, beneficiaria de la fundación y alguien a quien Richard Ashford había subestimado gravemente.
Richard ya estaba en la sala de juntas, saludando a los directores con preocupación solemne. Charlotte estaba cerca de las ventanas, elegante en marfil, su cabello rubio recogido, su expresión lo suficientemente tierna como para engañar a una cámara. Cuando Nathaniel entró, la conversación se redujo.