Sus brazos temblaban. Grace quería alcanzarlo, pero esperó. Este momento tenía que ser suyo.
El miembro de la junta, Peter Wallace, que había estado en silencio durante toda la reunión, se quitó las gafas. “Propongo posponer la propuesta de tutela e iniciar una revisión independiente sobre la conducta del Sr. Richard Ashford.”
Otro director secundó.
La cara de Richard se volvió blanca. “Todos están siendo manipulados.”
Nathaniel se sentó de nuevo lentamente, el aliento saliendo de él en una exhalación controlada. Solo entonces Grace se acercó lo suficiente para que su hombro casi tocara el suyo.
Nathaniel miró a Richard. “No. Me están subestimando. Error diferente.”
La votación pasó.
Para el mediodía, los titulares habían cambiado.
No porque Nathaniel hubiera caminado perfectamente, no porque se hubiera convertido mágicamente en el hombre que era antes, sino porque había aparecido en público, defendido su fundación, expuesto un intento de soborno y recordado a todos que el poder no desaparecía simplemente porque un hombre usara una silla de ruedas. Los videos se difundieron por todas partes: Nathaniel de pie en la mesa de la sala de juntas, Nathaniel hablando con una voz agudizada por el sufrimiento, Nathaniel saliendo del edificio con Grace a su lado pero no empujando su silla, porque había pedido moverse a través de la multitud.
Fuera, los reporteros gritaban preguntas.
“Señor Ashford, ¿regresará a la empresa a tiempo completo?”
“¿Está Richard Ashford bajo investigación?”
“¿Están usted y la Srta. Parker involucrados románticamente?”
Esa última pregunta golpeó el aire entre ellos.
El rostro de Grace se sonrojó. La expresión de Nathaniel se endureció instantáneamente, protectora y enojada. Se volvió hacia el reportero. “La Srta. Parker es la razón por la que recordé mis obligaciones. También es una profesional médica que merece respeto, no chismes. Imprime eso.”
Luego avanzó, y la seguridad se cerró a su alrededor.
De regreso en la mansión esa noche, la casa no celebró ruidosamente. Exhaló. Marco preparó la cena para todos. Eleanor abrió una botella de vino que decía que había estado guardando para “el día en que esta casa dejara de sentirse embrujada.” La Dra. Hayes brindó por el progreso medible y las consecuencias legales. Nathaniel bebió medio vaso, luego miró a Grace al otro lado de la mesa con una expresión que no pudo leer.
Más tarde, la encontró junto a la ventana, en el mismo lugar donde había estado el día en que llegó. Pero la habitación se sentía diferente ahora. El agua afuera era oscura más allá del cristal. El vaso roto había desaparecido hace tiempo. El hombre en la silla de ruedas seguía herido, difícil y enfrentando años de recuperación sin garantías. Pero ya no estaba esperando desaparecer.
Grace se puso a su lado. “Me asustaste hoy.”
“Me asusté a mí mismo.”
“Te mantuviste de pie demasiado tiempo.”
“Tenía un punto que hacer.”
“Lo hiciste.”
Él asintió. El silencio se asentó suavemente esta vez.
Después de un rato, dijo: “Tu contrato termina la próxima semana.”
Grace miró hacia abajo. Sabía que esta conversación estaba llegando, y aun así dolía. “Sí.”
“Puedo extenderlo.”
“Podrías.”
Él se volvió hacia ella. “Pero no me dejarás.”
“No.”
Su mandíbula se tensó. “¿Por la pregunta del reportero?”
“Por mi respuesta a ella.”
Él esperó.
Grace eligió cada palabra con cuidado. “Nathaniel, me importas. Más de lo que pretendía. Más de lo que es simple. Pero vine aquí como tu enfermera en un momento en que eras vulnerable, aislado y luchando por el control de tu vida. Si permanezco en ese rol ahora, todo lo bueno que construimos se enredará. Richard lo llamará influencia. Charlotte lo llamará dependencia. Y aunque nadie dijera una palabra, yo sabría que fallé en proteger el límite cuando importaba.”
El dolor cruzó su rostro, pero no se desquitó. Esa fue la forma en que supo que él había cambiado.
“Así que te vas,” dijo.
“Terminaré el contrato de enfermería.”
“Eso suena como irse con un mejor vocabulario.”
Ella sonrió con tristeza. “Acepté un puesto temporal con la fundación. Abogacía de pacientes. Iowa, Idaho, Nuevo México—lugares donde la gente aún necesita el tipo de ayuda que recibió mi madre. Claire y la junta lo aprobaron esta tarde.”
Él la miró. “¿Trabajarás para la fundación?”
“No para ti personalmente. Para la misión.”
“¿La misión que casi dejé que Richard destruyera?”
“¿La misión que salvaste hoy?”
Nathaniel miró de nuevo hacia el agua oscura. Por un momento, parecía más joven y más viejo al mismo tiempo. “¿Y nosotros?”
El corazón de Grace dolió con la palabra porque admitía lo que ambos habían estado evitando.
“Nosotros no pueden comenzar como una escapatoria de la soledad,” dijo suavemente. “Y no puede comenzar mientras yo sea responsable de tu cuidado. Mereces saber que puedes estar de pie, hablar, luchar y vivir sin necesitarme en la habitación. Yo merezco saber que si algún día me pides que me quede, no será porque todos los demás se fueron.”
Él cerró los ojos.