“Si me quedo en casa, ella contará la historia a su manera.”
“Déjala hablar.”
“He estado dejándola hablar durante años.”
Caleb se reclinó, dividido. “Entonces iré contigo.”
“No,” dijo Grace demasiado rápido. “Si vienes, te insultarán de nuevo. Puedo sobrevivir a Celeste. No quiero estar allí mientras se ríen de ti.”
“Puedo sobrevivir a los insultos.”
“Lo sé,” susurró ella. “Eso es lo que duele más.”
Su rostro cambió de una manera que no pudo leer. Culpa, quizás. Miedo. Se levantó, cruzó hacia el pequeño cajón junto a la estufa y sacó una caja de terciopelo. “Entonces usa esto mañana.”
Ella tocó el anillo que ya llevaba en su dedo. “¿Mi anillo de boda?”
“Era de mi abuela. Importa en mi familia. Debería haberte dicho eso antes.”
Grace miró de nuevo la piedra azul, dándose cuenta de que podría no ser simple en absoluto. “Caleb, ¿esto vale demasiado?”
“Para mí, sí.” Él cerró su mano alrededor de ella. “No por el dinero.”
Quería preguntar más, pero sus ojos le suplicaban en silencio que no lo hiciera. Así que prometió que no se lo quitaría y se dijo a sí misma que a veces confiar significaba permitir que otra persona descubriera su dolor a su propio tiempo. La noche siguiente, llevó un vestido azul marino que había comprado años atrás para una entrevista que Marianne había dicho que nunca conseguiría. Caleb la observó desde la puerta con tal admiración abierta que casi se queda. Pero el orgullo, hambriento durante demasiado tiempo, puede convertirse en su propio tipo de hambre. Besó su mejilla y se fue sola.
El Rosemont Grand Hotel se alzaba sobre el centro de Wilmington como un palacio construido para personas que pretendían no estar impresionadas por los palacios. Los pisos de mármol reflejaban candelabros. Las orquídeas blancas alineaban la entrada. Hombres en esmoquin se reunían cerca del bar, mientras mujeres en seda flotaban por el salón como aves brillantes y costosas. Grace apenas había entrado cuando Celeste la encontró.
“Viniste,” dijo Celeste, sonriendo con todos sus dientes. “Qué valiente.”
Grant apareció a su lado con champán en la mano. “Grace. Bonito vestido. Muy… ingenioso.”
“También es bueno verte,” respondió Grace.
Antes de que pudiera alejarse, Celeste le enganchó un brazo. “Ven a conocer gente. Disfrutarás esto.” Tiró de Grace hacia un grupo de hombres de negocios cerca del escenario. “Caballeros, esta es mi hermana, Grace Carter. Su esposo trabaja en seguridad, pero su apellido es Carter, así que por un hilarante segundo me pregunté si se había casado en el círculo Ashford.”
Un hombre soltó una risa educada. Otro miró el anillo de Grace y dejó de sonreír. “Señora Carter,” dijo con cuidado. “Esa es una piedra extraordinaria.”
Los ojos de Celeste se agudizaron. “¿No es así? Caleb probablemente la encontró en algún pequeño puesto de antigüedades polvoriento. Sentimental, realmente.”
La etiqueta del hombre decía Owen Fletcher, Gerente General, Rosemont Grand. Miró del anillo al rostro de Grace, y una alarma se apoderó de él tan rápido que casi se inclinó antes de darse cuenta. “Perdóneme. Pensé—no importa. Por favor, disfrute de la velada.”
Celeste esperó hasta que se fue, luego se rió. “Incluso el personal del hotel se confunde cuando las personas pobres toman prestados nombres importantes.”
Grace se liberó. “Celeste, para.”
“¿Para? Ni siquiera he comenzado.” Por primera vez, la sonrisa de Celeste se desvaneció, exponiendo el viejo resentimiento bajo su pulido. “¿Sabes qué es lo que más odio de ti? Nunca luchas por nada, y aun así la gente todavía te tiene lástima. Regresaste de la cabaña de abuelo callada y extraña, y papá te miró como si fueras una santa herida. Yo me quedé. Aprendí a ser perfecta. Aprendí lo que Marianne quería. De alguna manera, tú todavía puedes actuar como si fueras la herida.”
“Era una niña.”
“Eras competencia.” Celeste se inclinó más cerca. “Y ahora te casaste con un hombre pobre, te fuiste en bicicleta, y aún estás aquí como si la vida no te hubiera golpeado. Quiero que admitas que sí lo hizo. Quiero oírte decir que gané.”
Grace miró a su hermana y entendió algo profundamente triste: la victoria de Celeste nunca la había alimentado. Solo la había hecho más hambrienta. “Si mi humillación es lo que necesitas para sentirte feliz,” dijo Grace, “entonces no has ganado nada.”
Celeste se sonrojó. Antes de que pudiera responder, Marianne y Edward se acercaron con los padres de Grant. Los ojos de Marianne cayeron instantáneamente sobre la mano de Grace. “¿Qué es ese anillo?”
“Mi anillo de boda.”
Celeste agarró la mano de Grace. “Déjame ver. ¿No es conmovedor cómo la pobreza hace que la gente sea tan sentimental?”
“Suéltame.”
Grant se rió. “Cuidado, cariño. Podría mancharte los dedos.”
Grace intentó alejarse. Celeste giró el anillo una vez, probándolo. “Si significa tanto, veamos cuán rápido puedes encontrarlo.” Lo deslizó del dedo de Grace y lo lanzó hacia la mesa de postres. Golpeó el piso de mármol, rebotó, desapareció bajo una cortina, y el latido del corazón de Grace se estrelló contra su garganta.