El miedo aflojó su dominio.
En su lugar apareció una certeza callada y peligrosa.
Pensó en la pequeña caja de terciopelo negro escondida bajo el fino colchón de su cuarto, en la zona del servicio.
Era el único objeto que poseía y que pertenecía a una vida anterior.
Las últimas palabras, entrecortadas, de su madre de acogida regresaron a su memoria.
Lucía todavía no entendía toda la verdad.
Pero sabía algo con absoluta claridad.
No seguiría siendo la víctima de nadie para siempre.
La familia Valcárcel creía haber aplastado a una criada indefensa.
No tenía idea de que acababa de despertar a la mujer a la que debería haber temido.
La paranoia nunca es silenciosa.
Respira detrás de los culpables.
Se alimenta de los secretos y engorda con todo aquello que la gente trata de ocultar.
Después de lo ocurrido en el salón de baile, la paranoia se convirtió en la sombra de Beatriz Valcárcel.
Dejó de dormir con normalidad.
Cada vez que cerraba los ojos, la mirada verde de Lucía la esperaba en la oscuridad.
Necesitaba respuestas.
Tenía que averiguar qué poseía aquella criada, qué recordaba y por qué había empezado a caminar como si una verdad invisible la mantuviera erguida.
Así que Beatriz bajó a un lugar al que nunca antes había tenido necesidad de entrar.
Se deslizó en las estrechas habitaciones del servicio.
El cuarto de Lucía era pequeño, pobre y casi sin aire.
Beatriz lo registró con la desesperación de quien se sabe acorralado.
Abrió cajones de un tirón, arrojó la ropa doblada al suelo y esparció peines, pañuelos y las pocas pertenencias sencillas de la muchacha.
Entonces su mano chocó con algo firme bajo la última capa de la vieja maleta.
Una caja pequeña de terciopelo negro.
Cerrada.
Escondida con cuidado.
El corazón de Beatriz dio un salto.
La sacó y la observó como si pudiera morderla.
Después, con el tacón afilado de uno de sus zapatos carísimos, reventó el cierre barato.
La tapa se abrió.
Y el mundo de Beatriz se detuvo.
Dentro, apoyado sobre una seda descolorida, descansaba un collar.
No era una baratija.
No era una joya insignificante robada por una criada.
Era el collar de esmeraldas de los Valcárcel, la célebre reliquia familiar que había desaparecido junto con la niña perdida.
Las piedras eran enormes, perfectas, de un verde tan profundo que parecía hipnótico.
Coincidían con los ojos de Lucía de una forma casi obscena.
Junto al collar había una fotografía antigua, gastada en las esquinas.
Una niña pequeña miraba desde el papel amarillento.
Era Lucía de niña.
En la fotografía llevaba puesto aquel mismo collar de esmeraldas.
Un terror puro golpeó a Beatriz con tanta fuerza que estuvo a punto de dejar caer la caja.
Su peor miedo ya no era un susurro escondido en el fondo de su conciencia.
Era real.
Pesaba.
Brillaba entre sus manos.
La criada era la hija desaparecida de los Valcárcel.
La verdadera heredera había regresado a su casa por la puerta del servicio.
Las uñas de Beatriz se hundieron en sus palmas hasta romperle la piel.
No.
No permitiría que ocurriera.
No volvería a la vida sin nombre de la que la habían rescatado.
No renunciaría a los vestidos, las joyas, el apellido, la herencia ni la corona que todos le habían enseñado a llevar.
Su primera idea fue acusar a Lucía.
Diría que había robado el collar.
Haría que la detuvieran, que la deshonraran y que la sacaran del palacio entre miradas de desprecio.
Una celda se tragaría a la heredera legítima.
Los barrotes mantendrían enterrado el secreto.
Pero el plan empezó a resquebrajarse casi en el mismo instante en que lo imaginó.
Si acudía la Guardia Civil, tal vez pedirían a doña Isabel que identificara la joya.
Vería las esmeraldas.
Peor aún, podría ver la fotografía.
Una sola mirada bastaría para destruir la existencia que Beatriz había construido sobre la tragedia de otra niña.
La cárcel no era una solución segura.
Dejaba demasiados testigos.
Las muchachas muertas no podían defenderse.
Las cenizas no heredaban propiedades.
Aquella noche, Beatriz cruzó la frontera que separaba la crueldad de algo mucho más oscuro.
Pagó a dos hombres que le eran absolutamente fieles para que incendiaran el cuarto de Lucía.
El problema de la criada, decidió, desaparecería por completo.
La sangre antigua ardería antes de que pudiera reclamar su nombre.
Había pasado mucho de la medianoche cuando Lucía despertó con una bocanada ahogada.
El aire de su diminuta habitación era espeso y extraño.
Caliente.
Gris.
Amargo por el humo.
Inspiró y empezó a toser de inmediato, mientras sus pulmones se cerraban ante el aire envenenado.
Por debajo de la puerta avanzaban llamas naranjas y voraces.
Treparon por el papel pintado, viejo y despegado, con una velocidad aterradora, lamiendo la pared como criaturas vivas.
Lucía se levantó de un salto del colchón.
El corazón le golpeaba las costillas.
Corrió hacia la puerta y agarró el pomo de latón.
El metal quemó la mano que Beatriz ya había destrozado, pero aun así lo hizo girar.
No se movió.
Volvió a tirar, con más fuerza, ignorando el ardor.