—¡Ya no eres la novia! —gritó la suegra, Clara, frente a todos los invitados—.
Natalia abrió de golpe la nevera y sacó un cuenco con carne marinada:
—¿No estás de humor? ¡Esta es mi casa y cocinaré lo que considere! Basta de adaptarme a sus caprichos. Si a doña Clara no le gusta el pato casero, que se coma unos crackers secos.
—Natasha, —dijo Sergio, cansado, llevándose la mano al rostro— sabes que mamá tiene gastritis. El médico prohibió lo picante. ¿No podrías hacer algo más simple?
—¡Siempre lo mismo! —exclamó Natalia, colocando con estrépito el cuenco sobre la mesa—. La Navidad pasada “sin sal”, en el cumpleaños de Lucas “no grasoso”, ¡y ahora “no picante”! ¿Quién piensa en mis esfuerzos? ¡Tres días buscando la receta y toda la noche preparando el marinado!
En ese momento entró el pequeño Lucas, de siete años:
—Mamá, llegó la abuela. Y con ella, el tío Nicolás y la tía Elena.
Natalia respiró hondo, intentando controlar el temblor de sus manos. Los invitados habían llegado antes de lo esperado y ni siquiera había tenido tiempo de cambiarse. Y aquel escándalo con su marido había arruinado aún más su ánimo.
—Ve a recibirlos —asintió a Sergio—. Yo me arreglo rápido y salgo.
Él se detuvo en la puerta:
—Por favor, hoy sin escenas. Mamá quiere presentarnos a su nuevo compañero. Para ella es importante.
Natalia sonrió con tensión. —Ve, no los hagas esperar.
Sola, cerró los ojos y contó lentamente hasta diez. Clara, la suegra, había sido un dolor de cabeza desde los primeros días de relación con Sergio. Durante cinco años de matrimonio, se había entrometido en todo: cómo criar a Lucas, cómo colocar los muebles, qué sopas cocinar. Y Sergio, confiando en que “mamá nunca aconseja mal”, rara vez la defendía.
Está bien, hoy es un caso especial, pensó Natalia. Aguantaré. Si Clara consigue un esposo, quizás finalmente nos deje en paz.
Se puso rápidamente el vestido que había preparado, se maquilló, peinó sus rizos rebeldes y salió al salón con la sonrisa más luminosa que pudo forzar.
—¡Hola, doña Clara! —dijo Natalia, acercándose a su suegra con intención de abrazarla, pero ésta solo asintió con frialdad—. Qué gusto verla. Nicolás, Elena, ¡bienvenidos!
Los familiares de su esposo sonrieron cálidamente. Junto a Clara, un desconocido alto y atlético, con la barba ligeramente encanecida. Nada mal para sesenta años, pensó Natalia. Ahora entiendo por qué Clara luce tan rejuvenecida últimamente.
—Les presento —dijo Clara, poniendo la mano sobre el hombro del hombre— a Arcadio, mi… amigo.
—Ya somos marido y mujer, querida —corrigió él suavemente—. Dos semanas casados. Encantado de conocerte. He oído mucho de ti a través de Clara.
Natalia vio cómo Sergio y Nicolás intercambiaban miradas. La noticia del matrimonio de su madre les había caído como un balde de agua fría.
—¡Felicidades! —fue la primera en reaccionar Natalia—. ¡Qué maravilla! Pasen, vamos a los aperitivos.
—Yo ayudo —ofreció Elena.
En la cocina, susurró:
—¡No me digas! ¿Sabías que ya estaban casados?
—Ni idea —respondió Natalia mientras sacaba los platos—. Sergio también parece en shock.
—¡Claro! —bufó Elena—. Doña Clara juró que después de la muerte de Víctor nunca volvería a casarse. “Uno como tu padre ya no existe”, ¿recuerdas?
—Recuerdo —asintió Natalia—, pero me alegro por ella. Quizás ahora… —tartamudeó buscando las palabras.
—…molestará menos a los demás —terminó Elena—. No te hagas ilusiones. Es Clara. Solo quiere dar órdenes.
Cuando regresó con las bandejas, vio a Lucas mostrando con entusiasmo su colección de piedras a Arcadio:
—¡Esta la encontré en el río cuando pescaba con papá! ¡Y esta en la excursión escolar! ¡Y miren, parece un corazón!
—Tienes un buen ojo, campeón —sonrió Arcadio—. Antes trabajé como geólogo, en casa tengo un museo de minerales. Si tus padres me dejan, te mostraré algún día.
Natalia se sorprendió. Su suegra jamás permitía que un extraño tuviera tanta facilidad para conectar con su nieto. Siempre protegía celosamente su “lugar especial” en la vida de Lucas.
—¡A la mesa! —anunció Natalia—. El plato principal estará en media hora.
—¿Y de segundo? —preguntó Clara, tomando su asiento habitual en la cabecera.
—Pato casero —respondió Natalia con firmeza—. Y gratén de patatas.
—¿Pato? —frunció Clara los labios—. Sabes que no puedo picante, y con este calor… Podrías haber hecho una ensalada ligera.
—No es picante, mamá —intervino Sergio—. Natalia lo hizo intencionadamente suave.
Era mentira, y Natalia miró a su marido con gratitud. Por primera vez en años, él tomaba partido a su favor, aunque fuera con una pequeña mentira.
—Y para ti, doña Clara —añadió Natalia—, preparé pollo al vapor. Dietético.
—Gracias —dijo la suegra, fingiendo estar conmovida—. Pero es insípido. Para los invitados podría haber sido más interesante.
—Toma, Natalia se esforzó mucho. Disfrutemos la noche —susurró Arcadio.
Clara lanzó a su esposo una mirada cortante, pero permaneció callada. Nicolás, para aligerar la tensión, levantó la copa: