En una noche lluviosa, una taxista muy embarazada ofrece a una desconocida sin hogar y herida llevarla gratis al hospital. A la mañana siguiente se despierta con un desfile de todoterrenos frente a su casa. Unos hombres trajeados llaman a su puerta y le cuentan una verdad que cambiará su vida para siempre.
En sus dos años al volante, Cleo ha visto a todos los pasajeros que un taxi puede transportar: multitudes de juerguistas tropezándose con los pies a las tres de la madrugada, familias que se apresuran a coger un vuelo y hombres de negocios culpables que apestan a cócteles y malas decisiones. Había escuchado todas las historias, escurrido más de una lágrima y aprendido a leer a la gente incluso antes de que le abrieran la puerta del taxi.
Los faros del taxi amarillo atravesaban la niebla de noviembre mientras Cleo conducía por las calles vacías del centro de la ciudad.
Le dolía la espalda y el bebé parecía empeñado en hacer gimnasia contra sus costillas. Embarazada de ocho meses, su turno de noche era cada vez más duro. Pero las facturas no se pagan solas, ¿verdad?
«Sólo unas horas más, mi amor», susurró, frotándose el vientre hinchado. «Luego podremos volver a casa con Chester».
El bebé chilló en respuesta, haciéndola sonreír a pesar de todo. Chester, su gato atigrado anaranjado, probablemente estaba ahora mismo tirado sobre una almohada en su casa, desparramando pelaje naranja por todas partes. El gato era el miembro más cercano de la familia de Cleo estos días.
Al oír hablar de su casa, le asaltaron recuerdos indeseados. Cinco meses atrás, había subido las mismas escaleras hasta su piso, con el corazón palpitándole de emoción.
Lo había planeado todo a la perfección: la cena a la luz de las velas, la lasaña favorita de su marido, Mark, el par de zapatitos de bebé envueltos en papel de plata.
«Vamos a tener un bebé, cariño». — dijo, tendiéndole el paquete al otro lado de la mesa.
Mark se quedó mirando los zapatos, con la cara desencajada. El silencio se prolongó hasta que Cleo no pudo soportarlo más.
«Di algo.
«No puedo, Cleo.
¿Cómo que no puedes?
«Jessica también está embarazada. De mi bebé. Embarazada de tres meses.»
Las velas se consumían mientras el mundo de Cleo se derrumbaba. Jessica. Su secretaria. La mujer a la que había jurado llamar «sólo una amiga».
«¿Cuánto tiempo llevas engañándome?»
«¿Acaso importa?»
Realmente no importaba. Ni una semana después, Mark desapareció. En dos, había vaciado su cuenta conjunta. Ahora, a los 32 años, Cleo trabajaba doble turno tratando de ahorrar dinero para un bebé.
«Puede que tu padre se haya olvidado de nosotros», le susurró a su barriguita, conteniendo las lágrimas al rememorar aquel momento, »pero conseguiremos que funcione. Ya lo verás».
Pero aquella noche, apenas tres semanas antes de dar a luz, con los tobillos hinchados y un ceñido uniforme de premamá alrededor de la barriga, Cleo se enfrentó a otra cosa.
El reloj marcaba las 23:43 cuando lo vio: una figura solitaria caminando por el arcén de la autopista.
A través de la bruma de las farolas y la llovizna, apareció como un fantasma entre las sombras de la calle 42. Incluso desde la distancia, algo en él se notaba. Incluso desde la distancia, algo en su aspecto le aceleró el corazón.
Su ropa colgaba en jirones sucios y su pelo oscuro estaba en mechones mojados sobre su cara. Se llevaba una mano al pecho y arrastraba el pie derecho, tropezando en la acera vacía.
Cleo se llevó instintivamente la mano al vientre, observando al hombre a través del parabrisas. Tendría que haber llegado a casa hacía una hora, acurrucada con Chester, que siempre ronroneaba sobre su vientre como si estuviera dando una serenata a un bebé.
Pero algo en la desesperación del hombre, en la forma en que se balanceaba a cada paso como si tratara de mantenerse en pie, la hizo agarrar con más fuerza el volante en lugar de alejarse.
En dos años de conducción nocturna, Cleo había aprendido a reconocer los problemas. Y en esta escena, todo hablaba de peligro.
A través de la niebla, pudo distinguir más detalles. Era un tipo joven, de unos veinticinco años, vestido con lo que antes había sido ropa cara.
Se agarraba el brazo derecho, e incluso en la penumbra pudo distinguir las manchas escarlata oscuro de la manga. Tenía la cara llena de moratones y un ojo hinchado.
En el espejo retrovisor apareció un coche a gran velocidad. El hombre levantó la cabeza, con el horror escrito en el rostro. Intentó correr, pero tropezó.
«No lo hagas, Cleo», susurró. «Hoy no. No cuando estás embarazada de ocho meses».
Pero ella ya se había detenido en la acera.
Bajó la ventanilla y preguntó: «¿Estás bien? ¿Necesitas ayuda?»
El desconocido se dio la vuelta, con los ojos abiertos de miedo. Un sudor de color escarlata oscuro goteaba del corte que tenía sobre la ceja. «Sólo necesito llegar a un lugar seguro».