—¡Tú ya no eres la prometida, ni la dueña de esta casa! —exclamó Tamara Fernández, la suegra, frente a todos los invitados.
Natalia abrió bruscamente la nevera y sacó un bol con carne marinada:
—¿No te apetece? ¡Esta es mi casa y yo cocino lo que quiero! Basta de ajustarme a tus caprichos. Si a ti, Tamara, no te gusta el pato casero, ¡come pan seco!
—Naty, —dijo Sergio, cansado, llevándose la mano a la cara— sabes que mamá tiene gastritis. El médico le prohibió la comida picante. ¿No podías hacer algo más sencillo?
¡Siempre lo mismo! Natalia dejó el bol sobre la mesa con un golpe. La Navidad pasada «sin sal», en el cumpleaños de Sasha «no graso», y ahora «nada picante». ¿Y quién piensa en mi esfuerzo? ¡Tres días buscando la receta y toda la noche preparando el marinado!
En ese momento entró Sasha, de siete años:
—Mamá, abuela llegó. Y con ella tío Nicolás y tía Gala.
Natalia respiró hondo, intentando controlar el temblor de sus manos. Los invitados llegaron antes de lo previsto y ni siquiera había tenido tiempo de cambiarse. Y la pelea con Sergio había arruinado su ánimo por completo.
—Ve a recibirlos —asintió ella—. Yo me arreglo rápido y salgo.
Sergio se detuvo en la puerta:
—Por favor, sin escenas hoy. Mamá quiere presentarnos a su nuevo compañero. Para ella es importante.
—Lo entiendo —dijo Natalia con una sonrisa forzada—. Ve, no los hagas esperar.
Quedando sola, cerró los ojos y contó lentamente hasta diez. Tamara Fernández había sido su dolor de cabeza constante desde que comenzó su relación con Sergio. Durante cinco años, se metía en todo: cómo criar a Sasha, cómo colocar los muebles, qué sopas preparar. Y Sergio, acostumbrado a que «mamá nunca se equivoca», rara vez defendía a su esposa.
Hoy es especial, pensó Natalia. Aguantaré. Si Tamara tiene marido, tal vez finalmente nos deje en paz.
Se puso el vestido preparado, se maquilló, alisó sus rizos rebeldes y salió al salón con la sonrisa más brillante que pudo.
—¡Hola, Tamara! —dijo Natalia acercándose a su suegra para abrazarla, pero ésta solo asintió fríamente—. Qué gusto verla. Nicolás, Gala, ¡bienvenidos!
Los familiares de Sergio sonrieron cordialmente. Junto a Tamara había un hombre alto, atlético, con canas ordenadas en la barba. Nada mal para sus sesenta, pensó Natalia. Ahora entiendo por qué Tamara parece rejuvenecida últimamente.
—Permítanme presentar a mi amigo —dijo Tamara, poniendo la mano en el hombro del hombre—. Es Arcadio Pérez.
—Ya es mi esposo, querida —intervino Arcadio con suavidad—. Casados hace dos semanas. Encantado de conocerla. He escuchado mucho sobre usted de Tamara.
Natalia notó cómo Sergio y Nicolás se miraban. La noticia del matrimonio de su madre los tomó por sorpresa.
—¡Felicidades! —fue lo primero que dijo Natalia—. ¡Qué maravilloso! Pasen, ya serviremos los aperitivos.
—Yo ayudo —ofreció Gala.
En la cocina, la tía susurró:
—¡No me digas que ya se casaron!
—No tenía ni idea —respondió Natalia mientras servía los platos—. Parece que Sergio también está en shock.
—¡Vaya! —resopló Gala—. Tamara prometió que nunca se casaría después de la muerte de Basilio. «No habrá otro como tu padre», ¿recuerdas?
—Recuerdo —asintió Natalia—. Pero me alegro por ella. Tal vez ahora… —se detuvo buscando las palabras—, ¡intervendrá menos!
Regresando con las bandejas, Natalia vio a Sasha mostrando entusiasmado su colección de piedras a Arcadio:
—¡Esta la encontré en el río pescando con papá! ¡Y esta en la excursión del colegio! ¡Y miren esta, parece un corazón!
—Tienes buen ojo, Sasha —sonrió el hombre—. Antes trabajé como geólogo y tengo un museo de minerales en casa. Si tus padres permiten, algún día te mostraré todo.
Natalia se sorprendió. Nunca su suegra permitía que extraños entablaran tan fácilmente relación con su nieto. Siempre protegía su «lugar especial» en su vida.
—¡A la mesa! —anunció Natalia—. El plato principal estará listo en media hora.
—¿Y de segundo? —preguntó Tamara, tomando su lugar habitual al frente de la mesa.
—Pato casero —respondió Natalia—. Y gratinado de patatas.
—¿Pato? —frunció los labios Tamara—. Sabes que no puedo picante. Y con este calor… Podrías hacer una ensalada ligera.
—Mamá, no está picante —intervino Sergio—. Natalia lo preparó sin especias.
Era mentira, pero Natalia agradeció a su esposo. Por primera vez en años, se puso de su lado, aunque con un pequeño engaño.
—Y para usted, Tamara —añadió Natalia—, preparé pollo al vapor, dietético.
—Gracias —dijo la suegra, fingiendo estar conmovida—. Pero el pollo es insípido. Podía ser más interesante para los invitados.
—Toma, Natalia se esforzó mucho —susurró Arcadio—. Disfrutemos la velada.
Tamara lanzó una mirada afilada a su esposo, pero no dijo nada. Nicolás, para aliviar el ambiente, levantó su copa:
—¡Brindemos por los recién casados! Por ustedes, mamá y Arcadio.
Todos chocaron copas aliviados. La conversación empezó a animarse. Arcadio resultó ser un narrador fascinante, relatando sus viajes por el país. Incluso Tamara parecía suavizarse.