“¿Por qué?”
Porque me habían enseñado a reconocer la forma de un asesinato antes de que se formara por completo. Porque mi padre me había empujado a su círculo para recopilar debilidades, favores y seguros. Porque había estudiado a Dominic durante semanas y descubrí que, aunque era más frío que el perdón, no era descuidado con las personas que nunca le habían hecho daño. Porque en ese segundo, verlo morir se sentía menos como estrategia y más como el tipo de cobardía con la que nunca podría sobrevivir dentro de mí.
Dije: “Un escándalo así arruinaría la fiesta”.
Su mirada cayó sobre mis labios durante un segundo peligroso antes de regresar a mis ojos. “Mientes mal”.
“En realidad, soy muy buena en eso”.
“Eso lo hace peor”.
Dominic tomó mi codo. No apretó. No arrastró. Simplemente me tocó con la tranquila certeza de un hombre que había olvidado que la negativa existía. Luego me guió a través de un pasillo privado adornado con retratos antiguos y vigilado por cámaras modernas. Sus hombres de seguridad seguían lo suficientemente atrás como para ser sombras. Nadie habló. Incluso las paredes de Blackwood House parecían pausar mientras subíamos por una escalera oculta hacia el piso sobre el salón de baile.
La suite que abrió era más grande que el apartamento que había alquilado inicialmente con efectivo y un apellido falso, y de alguna manera más fría que cualquier habitación cerrada que hubiera conocido. Un cristal de piso a techo daba al East River, negro bajo la luna invernal. Un fuego ardía en una chimenea de mármol y casi no emitía calor. Cedro, humo y dinero viejo habitaban el aire.
Dominic se quitó la chaqueta y la dejó caer sobre el respaldo de una silla. “Siéntate”.
“Prefiero estar de pie”.
“Acabas de besarme en un salón de baile lleno de doscientos testigos, acusaste a mi futura esposa de intentar envenenarme, y ahora te preocupas por los límites personales”.
“Cuando lo pones así, suena imprudente”.
“¿Lo fue?”
“No”.
Esa respuesta captó su atención.
Se acercó a mí con pasos medidos. Cada nervio entrenado en mi cuerpo me decía que retrocediera. Me mantuve quieta. Retroceder solo enseña a los depredadores la dirección en la que corres.
“Notaste el intercambio”, dijo.
“Sí”.
“Y en lugar de gritar, golpear el vaso o llamar a uno de mis hombres, me besaste”.
“Era la forma más rápida de hacer que tu mano bajara sin darle a tus guardias una razón para dispararme”.
Sus ojos se entrecerraron. “Ese no es el proceso de pensamiento de una coordinadora de galas”.
“Es el proceso de pensamiento de alguien que prefiere seguir viva”.
Se detuvo lo suficientemente cerca para que pudiera ver la fina cicatriz pálida a través de su ceja derecha. “¿Tienes miedo de mí, Elise Porter?”
“Sí”, dije.
Por primera vez, parecía sorprendido.
Luego añadí: “Pero el miedo es un dato. No es una orden”.
Algo cambió detrás de sus ojos. No suavidad. Dominic Sterling no se suavizaba. Pero algún archivo invisible en su mente me movió de una categoría a otra.
“¿Quién eres tú?”
“La mujer que te mantuvo respirando”.
“Esa respuesta tiene una expectativa de vida muy corta”.
“Entonces haz preguntas mejores rápidamente”.
Una esquina de su boca se movió. “Esa boca tuya es peligrosa”.
“Esta noche fue útil”.
Soltó una risa baja y breve, y el sonido hizo algo imperdonable en mi estómago.
Un golpe lo interrumpió. Owen entró con una bolsa de informe sellada en una mano y una pequeña caja de terciopelo en la otra. Su mirada pasó de Dominic a mí y se detuvo demasiado tiempo en el espacio entre nosotros. No confiaba en mí. Justo. Yo tampoco me habría confiado.
“El laboratorio confirmó un derivado de aconito”, dijo Owen. “Rápido. Difícil de atrapar a menos que alguien ya esté buscando eso”.
Dominic miró el anillo de compromiso dentro de la caja de terciopelo. Celeste debió haberlo lanzado a alguien después de que la encerraron. Brillaba como una acusación muy pequeña y muy cara.
“¿Dónde está ella?” preguntó Dominic.
“En el ala de invitados norte. Dos guardias. Sin teléfono”.
“Bien”.
Owen volvió su atención hacia mí. “¿Y qué pasa con ella?”
Dominic mantuvo sus ojos en mi rostro. “Ella se queda donde pueda verla”.
“Señor—”
“No estaba pidiendo consejo”.
La mandíbula de Owen se endureció. “Entendido”.
Cuando se fue, Dominic asintió hacia una habitación conectada. “Dormirás allí”.
“No voy a dormir”.
“Pretenderás. Yo pretenderé que lo creo”.
“Qué conmovedor. Ya estamos construyendo confianza”.
“Confianza”, repitió, como si la palabra perteneciera a un idioma que rara vez usaba. “No. Estamos construyendo un arreglo temporal hecho enteramente de sospechas”.
“Eso es casi romántico”.
Sus ojos volvieron a bajar a mi boca, y el aire cambió su peligro.
“Deberías tener cuidado con eso”, dijo en voz baja.
“¿Con qué?”
“Haciendo que me pregunte si ese beso fue solo táctico”.
Debería haber sonreído. Debería haberlo negado. Debería haberle recordado, y a mí misma, que él era un objetivo y yo era una espía que llevaba la vida de una mujer inofensiva como un vestido.