Thompson, contando las monedas con sus dedos precisos. Era una de nuestras clientas habituales, siempre compraba lo mismo: pan fresco y un pequeño paquete de té.
La tienda estaba en silencio, la luz dorada de la tarde se colaba por las ventanas. Afuera, los coches pasaban perezosamente, varias personas pasaban por delante charlando de esto y aquello.
Por fin, la señora Thompson reunió la cantidad necesaria y, con un gesto de satisfacción, dejó un pequeño montón de monedas sobre el mostrador.
«¿Sabes, querida?», me dijo, mirándome con una cálida sonrisa arrugada, «esta tienda es la mejor de la zona. No sé qué haría sin ella».
Sus palabras me oprimieron el pecho. Ni siquiera me había dado cuenta de lo tensa que estaba después de la visita de Logan. Su voz aún resonaba en mi cabeza, brusca y llena de advertencias.
«Otro error, Claire, y tendrás que buscar otro trabajo».
Me obligué a sonreír. «Significa mucho para mí, señora Thompson. De verdad».
Me dio una palmadita en la mano con la suavidad que solo la edad puede dar. «No dejes que ese chico te domine», dijo con conocimiento de causa.
Antes de que pudiera responder, me llamó la atención un movimiento cerca de la estantería de los bocadillos. Una pequeña figura con una túnica sin tamaño colgaba allí, con la cabeza gacha y los dedos apretados con fuerza a los lados.
Algo en la forma en que se movían, demasiado indecisos, demasiado nerviosos, me hizo sentir un nudo en el estómago.
Miré a la señora Thompson. Estaba guardando el té en su bolso y tarareando para sí misma.
Volví a mirar a la figura encapuchada.
«¡Disculpe!», le dije, saliendo de detrás de la caja registradora. «¿Puedo ayudarle a encontrar algo?».
El chico levantó la cabeza y, por una fracción de segundo, sus grandes ojos marrones se clavaron en los míos. Entonces…
Salió corriendo.
Con un movimiento rápido, se abalanzó hacia la puerta, y sus zapatillas resbalaron ligeramente sobre el suelo desgastado.
La pequeña figura desapareció en su bolsillo cuando se colaron por la puerta, haciendo que las campanillas colgantes sonaran frenéticamente.
Sentí un nudo en el estómago.
Miré a la señora Thompson. «¿Puede echar un vistazo a la caja registradora?».
Apenas dudó antes de hacerme un gesto con la mano. «¡Ve, querida!». Apretó su bolso, como si se preparara para defender la tienda.
Salí corriendo a la calle, con el corazón latiéndome con fuerza mientras observaba la concurrida acera. El chico era rápido, demasiado rápido.
Se abría paso entre la multitud, esquivaba a la gente, se deslizaba por las esquinas como si ya lo hubiera hecho antes.
Casi los pierdo. Casi.
Entonces oí una voz.
«Corrió hacia allí, hace cinco minutos».
Me di la vuelta. Un vagabundo estaba sentado sobre un periódico y señalaba perezosamente una calle lateral.
Asentí con la cabeza en señal de agradecimiento y me apresuré a seguir su ejemplo.
Y entonces la vi.
El chico se detuvo detrás de un callejón abandonado, lejos de la calle principal. Una sudadera sin talla le quedaba grande a su pequeña figura, lo que la hacía parecer aún más joven.
Ralentizé el paso y me acerqué a la pared de ladrillo a la entrada del callejón, observándola.
Sacó algo del bolsillo.
Un sándwich envuelto.
De otro bolsillo sacó una vela diminuta y un mechero.
Se me cortó la respiración.
Desenrolló con cuidado el bocadillo, alisando el papel como si fuera algo precioso. Luego clavó la pequeña vela en el pan blando y encendió el mechero.
La diminuta llama titiló.
Y entonces empezó a cantar.
«Feliz cumpleaños a mí… Feliz cumpleaños a mí…».
Su voz era apenas más alta que un susurro, pero me cortaba como un cuchillo.
Sonrió, muy ligeramente, y luego respiró hondo y apagó la vela.
Di un paso adelante sin pensarlo dos veces.
La chica se quedó paralizada.
Sus grandes ojos marrones se llenaron de miedo y dio un rápido paso atrás, apretando los puños.
«Lo siento», balbuceó, alejándose de mí como un animal acorralado.
Me arrodillé, tratando de que mi voz sonara suave. «No tienes por qué huir».
Sus labios temblaron.
«¿No estás enfadado?», susurró.
Negué con la cabeza. «Solo quiero que no tengas que robar un sándwich en tu propio cumpleaños».
Por primera vez en su vida, algo se rompió en ella. Su sólida coraza, su instinto de lucha o huida, se tambaleó, solo por un segundo.
Le tendí la mano. «Vamos. Volvamos a la tienda. Te compraremos algo de comer. No tendrás que robar».
Ella dudó.
Entonces, para mi sorpresa, extendió la mano y me tomó de la mía.
Logan me esperaba en la tienda.
En cuanto crucé el umbral, su voz me golpeó como un latigazo.
«¿Dónde diablos estabas?», gritó. Tenía los brazos cruzados, la mandíbula apretada y la impaciencia le invadía por oleadas.
Apreté con más fuerza la pequeña y temblorosa mano de Katie. Ella se apretó ligeramente contra mí, sus dedos se enredaron en los míos como un salvavidas.