James no se inmutó.
“Amé a mi esposa.”
Las palabras la golpearon como una cuchilla.
Durante un terrible segundo, se veía completamente rota.
Luego la rabia tragó el dolor.
“¡Ella estaba muerta!”
“Está viva.”
La respiración de Cassandra se volvió rápida.
Irregular.
Peligrosa.
“¿Sabes cuál es la peor parte?” susurró. “Ese niño pequeño…”
Los ojos de James se oscurecieron.
“No lo hagas.”
“Él nunca me amó.”
La pistola tembló violentamente en su mano.
“No importa lo que hiciera… él lloraba por ella.”
James dio un paso cuidadoso hacia adelante.
“Esto termina ahora.”
Cassandra dio una risa débil y torcida.
“Todavía no entiendes.”
Su pulgar se apretó sobre el encendedor.
La llama tembló.
“Entonces nadie obtendrá nada.”
El corazón de James golpeó contra sus costillas.
“Cassandra—”
Ella dejó caer el encendedor.
La gasolina se encendió de inmediato.
Las llamas estallaron por el pasillo.
El calor golpeó a James como una pared.
El fuego se apresuró por las cortinas.
Las pinturas estallaron en llamas.
El humo se elevó hacia el techo.
Cassandra retrocedió, riendo y llorando al mismo tiempo.
Luego disparó.
La bala se estrelló contra la pared junto al hombro de James, lanzando yeso al aire.
Él se lanzó a través de las llamas.
Cassandra jadeó al golpearla, haciendo que la pistola se deslizara por el suelo.
Cayeron con fuerza sobre la alfombra ardiente.
Ella le arañó.
“¡Lo arruinaste todo!”
James le sujetó las muñecas mientras el fuego se extendía a su alrededor.
“¡Necesitas ayuda!”
“¡Te necesitaba a ti!”
Su mano se lanzó hacia un fragmento de vidrio roto cerca de la pared.
James atrapó su brazo justo antes de que pudiera golpear.
Entonces el techo sobre ellos crujió.
Crack.
James miró hacia arriba.
Demasiado tarde.
Una viga ardiente se desplomó hacia ellos.
Abajo, Rachel escuchó la explosión.
Toda la mansión tembló.
Oliver gritó y enterró su cara contra su pecho.
“¡Mami, papá está arriba!”
El corazón de Rachel se detuvo.
El humo comenzó a filtrarse por debajo de las puertas de la biblioteca.
Los sirvientes gritaban afuera.
“¡El ala oeste está en llamas!”
Rachel se puso de pie de inmediato.
“No.”
La sirvienta le agarró el brazo.
“¡Señora, no puede subir allí!”
Pero Rachel ya se estaba moviendo.
Porque en algún lugar dentro de esa casa en llamas, James estaba solo.
Y no iba a perderlo de nuevo.
El humo tragó la gran escalera mientras Rachel corría hacia arriba.
El calor la golpeó al instante.
Espeso.
Sofocante.
Aterrador.
Detrás de ella, los sirvientes gritaban.
“¡Señora Ellington, deténgase!”
No se detuvo.
No podía.
No mientras James todavía estuviera adentro.
Oliver lloraba desde la puerta de la biblioteca mientras dos sirvientas lo mantenían alejado.
“¡Mami! ¡Papá!”
Su voz asustada casi le partió el corazón en dos.
Rachel solo se volvió una vez.
“Lo traeré de vuelta,” prometió.
Luego desapareció en el humo.
Arriba, el ala oeste estaba siendo devorada.
Los retratos ardían.
Las cortinas se desplomaban en llamas.
La elegante mansión Ellington se había convertido en una pesadilla de chispas, humo y alarmas gritando.
James empujó a Cassandra lejos justo cuando la viga ardiente se estrelló entre ellos.
El suelo tembló violentamente bajo él.
Cassandra tosió, atrapada cerca de la pared mientras las llamas se extendían alrededor del dobladillo de su vestido de diseñador.
Por un segundo, James vio el terror reemplazar la locura en sus ojos.
La realidad finalmente la había alcanzado.
El fuego.
La ruina.
La muerte cerrándose.
Ella miró las llamas que se elevaban con horror.
El techo crujió de nuevo.
La madera ardiente llovía a su alrededor.
James le agarró el brazo.
“¡Tenemos que movernos!”
Ella lo miró con incredulidad.
“¿Estás tratando de salvarme?”
Su rostro era tan duro como la piedra.
“No dejaré que Oliver vea morir a otra persona.”
Otra explosión retumbó abajo.
El fuego se estaba extendiendo rápidamente.
Cassandra tropezó mientras James la arrastraba a través del pasillo lleno de humo.
A mitad de camino por el corredor, de repente se detuvo.
James se volvió hacia ella.
“¿Qué estás haciendo?”
Su rostro se arrugó.
Las lágrimas y el hollín corrían por sus mejillas.
“¡La maté!” susurró.
James se congeló.
Cassandra tembló violentamente.
“Solo quería asustarla. Lo juro. No pensé que el choque sería tan malo…”
El mundo pareció detenerse.
Durante dos años, James había creído que el destino había llevado a su esposa.
Pero había sido Cassandra.
Todo el tiempo.
Una rabia como nada que jamás había conocido lo atravesó.
Sus puños se apretaron tan fuerte que los nudillos se volvieron blancos.
Cassandra lo vio.
Y por primera vez, parecía temerle.
Realmente temerle.
“¡La mataste!” dijo James en voz baja.
Cassandra sacudió la cabeza en una frenética negación.
“¡Ella sobrevivió!”
“¡Dejaste a mi hijo sin su madre!”
Su voz retumbó a través del ardiente corredor.
“¡Estuviste a mi lado mientras yo la lloraba!”
Cassandra cayó de rodillas, sollozando.
“¡Te amé!”
“Eso no era amor.”
Las palabras la atravesaron.
“Era obsesión.”
Las llamas se elevaron más.