“Abajo,” dijo.
Su aliento se detuvo.
El cuadrado oscuro en el suelo se convirtió en el coche. Las paredes de hierro. El frío. La cerradura. Sus propias uñas raspando inútilmente contra el metal. Se echó atrás antes de que pudiera detenerse.
“No.”
“Hannah.”
“No.” Su voz se elevó. “No voy a ser encerrada en otra caja.”
Caleb se arrodilló frente a ella hasta que sus ojos estaban a la altura de los suyos.
“No estás siendo encerrada en ningún lado. Estás eligiendo el único lugar al que no pueden llegar.”
“Preferiría enfrentarles.”
“Lo creo.” Extendió un pequeño revólver Colt, con la empuñadura hacia adelante. “Pero el coraje y estar donde una bala quiere ir no son lo mismo.”
Ella miró del arma a su rostro.
“Te necesito viva,” dijo. “No valiente de una manera que te deje muerta. Viva. ¿Me entiendes?”
Las palabras penetraron más profundo de lo que él pretendía. Lo vio suceder. Los ojos de Hannah brillaron, aunque no lloró.
Finalmente, tomó el Colt.
“Si alguien excepto tú abre esa puerta,” dijo, forzando su voz a mantenerse firme, “dispararé.”
“Hasta que haga clic vacío.”
Ella asintió, bajó dolorosamente por la escalera y desapareció en la tierra.
Caleb cerró la trampilla y arrastró la alfombra de vuelta a su lugar.
Luego apagó el humo de la estufa, aseguró las contraventanas y esperó.
Los jinetes llegaron en medio círculo, exactamente como él esperaba. Cuatro hombres, tal vez cinco. Profesionales. No gritaron al principio. Estudiaron la cabaña, la nieve, la chimenea, el viento. Caleb observó a través de una estrecha rendija de tiro. Un hombre desmontó detrás de la pila de leña. Otro se movió hacia el cobertizo. Un tercero se quedó alto cerca de los pinos.
Luego una voz llamó desde el bosque.
“Reed.”
Caleb conocía esa voz.
Gideon Price.
Una vez fue un mariscal adjunto. Más tarde, un hombre que descubrió que había más ganancias en cazar a los inocentes que en atrapar a los culpables. Había vendido prisioneros, protegido a los que robaban tierras, escoltado a jueces corruptos y disparado a un granjero fuera de Pueblo por un caballo que no había sido robado hasta después de que Price lo llamara robado.
“Price,” llamó Caleb de vuelta. “¿Perdiste tu camino?”
Una risa rodó a través de los árboles. “No hoy. Escuché que robaste propiedad privada de un transporte legal.”
“No hay propiedad aquí.”
“Eso no es lo que dice Malcolm Harrow.”
“Malcolm Harrow no estaba congelándose en un coche de hierro.”
“No. Su loca hermanastra sí lo estaba.” La voz de Price se agudizó. “No estamos aquí por ti. Entrégala y mantén tu montaña.”
Caleb apoyó la escopeta contra la pared y levantó el Winchester.
“¿Alguna vez me conociste como para entregar algo que vino bajo mi techo?”
“No. Pero escuché que el duelo te volvió estúpido.”
La frase golpeó una herida antigua limpiamente.
Price continuó, sintiendo sangre. “Ruth Reed, ¿no era? Pequeña esposa bonita. Una pena. Si la hubieras llevado al pueblo antes de que se cerraran los pasos, tal vez todavía estaría respirando.”
Caleb cerró los ojos.
Durante tres años, ese pensamiento había vivido dentro de él, aunque nadie se había atrevido a hablarlo en voz alta. Tal vez si se hubiera ido antes. Tal vez si hubiera confiado en un médico. Tal vez si hubiera obligado a Ruth a subirse a una mula antes de que la fiebre le quitara su fuerza. Tal vez, tal vez, tal vez. El duelo era un tribunal donde el juicio nunca terminaba, y los muertos siempre eran llamados como testigos.
Luego, debajo del suelo, vino el sonido más leve.
Un golpe.
Hannah, diciéndole que todavía estaba allí.
Todavía viva.
Caleb abrió los ojos.
“Última advertencia, Price,” dijo. “Salgan.”
Price suspiró como si estuviera aburrido. “Quémalo.”
Una botella atravesó la rendija de la ventana y se estrelló contra la contraventana interior, rociando queroseno. Caleb disparó antes de que la cerilla pudiera seguir. El disparo resonó a través de la cresta. Un hombre gritó y cayó detrás de la pila de leña, agarrándose la mano.
El fuego de armas respondió desde tres lados.
Las balas golpearon las paredes de la cabaña, mordiendo astillas de los troncos. Caleb se movió bajo, disparó desde la rendija del este, luego desde el oeste. Su cabaña había sido construida por un hombre que esperaba invierno, lobos y cosas peores. Las paredes eran gruesas. Las contraventanas estaban forradas con chatarra de hierro. La puerta era de roble, reforzada con herraduras aplanadas.
Pero los hombres con dinero podían comprar paciencia.
Un fuerte golpe se estrelló contra la puerta.
Luego otro.
Estaban usando el mazo de madera de su propio bloque de leña como un ariete.
Caleb disparó a través de la abertura debajo de la puerta. Una maldición respondió. El golpe se detuvo, luego comenzó de nuevo con más fuerza.
Debajo de la alfombra, Hannah sostenía el Colt con ambas manos y trataba de no respirar demasiado fuerte.