El sótano olía a tierra, manzanas, piedra fría y raíces viejas. La oscuridad presionaba cerca de su rostro. Sus pies con congelación palpitaban dentro de los calcetines de gran tamaño de Caleb. Sobre ella venían los informes de los rifles, hombres gritando, madera crujendo, las botas de Caleb cruzando el suelo. Cada sonido pintaba imágenes más terribles que la vista.
Quería salir.
Quería permanecer oculta.
Quería vivir.
Esos tres deseos se desgarraban entre sí hasta que recordó la última noche que su padre había venido a verla.
Silas Fairchild había entrado en su habitación después de medianoche en su bata de casa, su rostro gris, una mano presionada contra sus costillas.
“Escúchame, Jaybird,” había susurrado. La había llamado así desde que era pequeña y robaba cintas azules de su escritorio. “Si Malcolm se mueve antes de que pueda conseguir papeles para el mariscal Drake, debes recordar el libro azul.”
“¿Qué libro azul?”
“El que él cree que quemé. El piano de tu madre.”
“El piano de mi madre está en almacenamiento.”
“No.” Le había agarrado la muñeca. “No en almacenamiento. La antigua oficina de carga. La habitación detrás del gabinete de mapas. Siempre fuiste mejor para ver lo que los hombres desestiman.”
Luego sonrió con tal tristeza, le tocó la mejilla y dijo la cosa más extraña.
“Nunca fuiste la carga. Fuiste la clave.”
En ese momento, había pensado que el dolor o la medicina lo habían confundido. Ahora, agachada en el sótano de Caleb Reed mientras los asesinos intentaban derribar la puerta sobre su cabeza, las palabras regresaron con fuerza.
Nunca fuiste la carga.
Fuiste la clave.
El ariete golpeó de nuevo.
La puerta principal se partió.
Un hombre irrumpió en la cabaña con un hacha levantada.
Caleb lo enfrentó como un deslizamiento de tierra. Golpeó la culata del Winchester en la garganta del hombre, pateó su rodilla hacia un lado y lo hizo caer. Otra figura apareció detrás de él, el revólver destellando.
Price.
El primer disparo golpeó a Caleb en el hombro.
Se tambaleó hacia atrás contra la estufa mientras el dolor explotaba en blanco a través de su visión. El Winchester cayó de su mano.
Price entró, sonriendo a través del humo de las armas.
“El duelo sí te volvió estúpido,” dijo.
La alfombra se movió.
La trampilla se abrió de golpe.
Hannah Fairchild se levantó del suelo con la camisa de franela de Caleb, el cabello suelto, el rostro pálido, el cuerpo temblando, los ojos ardiendo con una furia lo suficientemente feroz como para hacer que Price dudara medio latido demasiado.
“No estoy loca,” dijo.
Luego disparó.
La primera bala hizo añicos la linterna al lado de la cabeza de Price. La segunda atravesó el ala de su sombrero. La tercera golpeó su muñeca. Aulló y dejó caer su revólver.
Caleb se lanzó, herido en el hombro y todo, y empujó a Price hacia atrás a través de la puerta rota. El hombre contratado cayó en la nieve. Afuera, los jinetes restantes vieron a su líder sangrando, escucharon a Hannah disparar de nuevo a través de la puerta y perdieron cualquier valentía que Malcolm Harrow había comprado.
Huyeron por la cresta con Price maldiciendo tras ellos.
El silencio después no fue paz. Fue shock.
Hannah estaba de pie descalza sobre las tablas del suelo, el Colt vacío, el pecho agitado. Sus manos temblaban tan violentamente que dejó caer el arma. Caleb se hundió pesadamente en la silla mecedora, una mano presionada contra su hombro sangrante.
“Te han disparado,” dijo ella.
“Lo noté.”
“Eso no es gracioso.”
“No estaba destinado a serlo.”
Ella cruzó hacia él y rasgó una tira del vestido arruinado que aún colgaba cerca de la estufa. El algodón azul había sido elegido una vez para hacerla parecer más pequeña en un almuerzo en Denver. Ahora se convertía en un vendaje. La dobló gruesa y la presionó contra su herida.
Caleb siseó entre los dientes.
“Quédate quieto,” ordenó.
Su boca se movió. “Sí, señora.”
Ella ató la tela con una determinación torpe. La sangre se empapó, pero más lentamente ahora. Su rostro estaba cerca del suyo. Su cabello rozaba su barba. Olía débilmente a humo, miedo, té de pino y el jabón de menta silvestre que había usado para lavar la escarcha de su piel.
“Me salvaste de nuevo,” dijo él en voz baja.
Ella miró hacia arriba.
“Me salvaste primero.”
“Eso no nos hace iguales.”
“No,” dijo ella. “Supongo que no.”
Algo cambió en el espacio entre ellos. No se suavizó, exactamente. El mundo seguía siendo cristal roto y sangre manchando la nieve. Pero algo vivo se movía allí, tierno porque no tenía razón para sobrevivir.
Caleb levantó su mano no herida y tocó su mejilla.
Hannah se congeló, no por miedo.
Sino por incredulidad.
Su palma era áspera. Cálida. Cuidadosa. La tocó como si no fuera frágil, no excesiva, no un adorno o una carga, sino simplemente una mujer cuyo rostro quería en su mano.
Ningún hombre la había tocado así.
Ella se inclinó hacia su palma antes de que el orgullo pudiera detenerla.
Caleb inhaló como si ese pequeño movimiento doliera más que la bala. “Hannah.”