“¿Quieres decir que realmente estás llevando a esa suave heredera del salón de té por Blackthorn Ridge?”
Gideon Hart deslizó los billetes en el bolsillo interior de su abrigo. “La llevaré lo suficientemente lejos como para mostrarle la diferencia entre querer una montaña y sobrevivir a una.”
Wade se rió. “¿Y qué pasará si te demuestra que estás equivocado?”
Gideon miró más allá de él hacia la calle removida, donde Margaret Whitmore acababa de recoger su falda con una mano y saltar sobre un surco de carro sin esperar a que nadie le ofreciera ayuda.
“No lo hará,” dijo.
Estaba equivocado antes de haber cubierto la primera milla.
Gideon no la montó en un caballo. Sus dos mulas estaban cargadas con sacos de dormir, comida, herramientas, cuerdas, cartuchos y el tipo de suministros de emergencia que un hombre lleva cuando entiende que la naturaleza nunca se disculpa. Si Margaret Whitmore quería perseguir un reclamo minero como un buscador, podía usar sus propios pies. La guió fuera de Grace Hollow por el camino empinado, luego dejó el camino atrás por un sendero delgado que subía entre oscuros abetos y álamos amarillentos casi despojados por el duro borde del otoño.
Al principio, esperó las preguntas.
Las mujeres de la ciudad siempre tenían preguntas cuando la tierra se inclinaba hacia arriba. ¿Cuánto falta? ¿Ese ruido era un lobo? ¿El barro arruinaría el vestido? ¿Se suponía que el aire ardiera así en los pulmones?
Margaret no preguntó ninguna.
Para la segunda milla, su respiración se había vuelto aguda. Para la tercera, el barro había subido por el frente de sus faldas, y la maleza espinosa había desgastado el dobladillo hasta que colgaba en hilos desgastados. Para la cuarta, los pulidos y ordenados dedos de sus botas estaban desgastados y opacos, y el ala de su sombrero se había hundido donde una rama que Gideon había dejado intencionadamente rebotar había arrojado nieve húmeda sobre él. Dos veces la oyó tropezar. Dos veces siguió caminando.
En un arroyo cubierto de hielo, se detuvo para que las mulas pudieran beber. Se apoyó con un hombro contra el tronco de un pino, cruzó los brazos y se preparó para la actuación.
Margaret llegó a la orilla un minuto después.
Parecía arruinada.
Su rostro estaba sonrojado de un profundo y febril rojo. Su cabello se había soltado de sus pasadores, su pecho subía y bajaba en pequeños estallidos desesperados mientras luchaba por un aire que parecía demasiado delgado para atrapar. El barro le manchaba la barbilla. Un guante se había rasgado en la palma, y la sangre oscurecía la tela. La tonta pluma que había ondeado de su sombrero en la ciudad había desaparecido, dejando solo una tira de cinta caída.
Gideon dejó que su mirada recorriera el barro en su vestido. “Eso es suficiente. El pueblo está cuesta abajo. Puedo tenerte de vuelta en una cama adecuada antes de la cena. Baño caliente, comida cocinada, sábanas limpias. Puedes decirles que lo intentaste valientemente.”
Margaret pasó junto a él sin responder, se arrodilló en el borde del arroyo y se quitó ambos guantes. Sus manos estaban crudas y raspadas. Las sumergió en el agua helada.
Gideon casi se estremeció por ella.
Ella no lo hizo.
Se salpicó la cara, inhaló una respiración aguda, luego presionó sus dedos mojados contra la parte posterior de su cuello. Cuando se enderezó, el color había desaparecido de sus mejillas, pero sus ojos se habían vuelto claros y duros.
“¿Nos hemos detenido porque las mulas necesitan un sermón,” preguntó, “o porque tú lo haces?”
Por un breve momento, Gideon no tuvo respuesta lista.
La irritación vino a su rescate. “Nos quedan cuatro horas de luz.”
“Entonces quizás deberías gastarlas sabiamente.”
Después de eso, hizo que la subida fuera peor.
El suave sendero inferior se convirtió en piedra rota. El viento creció dientes. La nieve vieja se escondía en bolsillos bajo los abetos, dura en la parte superior y traicionera por debajo. Siempre que el camino se dividía, Gideon elegía la rama más cruel, angulando hacia una cresta que la gente en Grace Hollow llamaba la Curva del Santo. No era la ruta más rápida. Era simplemente lo suficientemente dura como para probar lo que había venido a probar. Escuchó en busca de rendición detrás de él. Un sollozo. Una súplica. Una maldición.
Todo lo que oyó fue el raspado de sus botas contra la roca.
A última hora de la tarde, la cojera de Margaret no podía ocultarse. Su bota derecha se había rasgado cerca de la suela, y la había atado con una tira arrancada de su enagua. El cuerpo que los hombres en el salón habían reído por ser demasiado blando seguía moviéndose con un ritmo constante y obstinado que perturbaba a Gideon más de lo que lo haría la debilidad. No había nada de gracia en ello. Ninguna elegancia refinada del este. Solo voluntad. Paso, respiración, paso, respiración, paso.
Al anochecer, hizo campamento bajo una repisa de roca donde pequeños pinos se inclinaban bajo años de viento. Encendió un fuego lo suficientemente grande como para mantener el frío a raya y lo suficientemente pequeño como para no invitar al clima más cerca. Luego le lanzó a Margaret una tira de venado seco.