“Cuando yo empuje, tú tiras.”
“No tienes la fuerza.”
Margaret se volvió hacia él con tal furia que él cerró la boca.
“Durante toda mi vida,” dijo, su voz temblando, “la gente me ha dicho que mi cuerpo era demasiado. Demasiado pesado para bailar. Demasiado ancho para vestidos bonitos. Demasiado blando para ser admirado. Hoy, Sr. Hart, voy a poner cada libra de la que se rieron a trabajar. Cuando yo empuje, tú tiras.”
Se lanzó sobre la palanca.
La rama de pino se dobló. Las fibras de madera crujieron. Margaret gritó, no de terror sino de esfuerzo. Gideon apoyó ambas manos contra la cara de la roca y tiró hacia atrás con todo lo que le quedaba.
Al principio, nada sucedió.
Luego la losa se movió.
Una pulgada. Luego otra.
El dolor casi lo cegó. Gideon rugió y retorció su pierna libre cuando la rama se partió por la mitad. Margaret gritó con esfuerzo, sosteniéndose un latido más de lo que parecía humano. Gideon rodó hacia un lado. La rama se rompió. La roca volvió a caer en su lugar con suficiente fuerza como para sacudir la nieve de la cresta.
Margaret colapsó a su lado.
Durante varios segundos, ninguno de los dos se movió.
Gideon yacía mirando hacia arriba en la tormenta, arrastrando aire a sus pulmones. Su pierna se sentía como si perteneciera a otro hombre siendo castigado en el infierno. Giró la cabeza. Margaret se estaba forzando a arrodillarse, sus manos raspadas y sangrantes, sus hombros temblando.
Se arrastró hacia él y desgarró otra tira de su vestido. “¿Qué tan malo?”
Miró hacia abajo y deseó no haberlo hecho. La sangre empapaba el cuero desgastado. La pierna inferior se estaba hinchando rápidamente.
“Malo,” dijo. “Pero no terminado.”
“Entonces dime cómo mantenerlo así.”
No quedaba suavidad en su voz. Ningún brillo de salón. Solo orden.
Gideon tragó. “Ata por encima de la peor hemorragia. Ajustado, pero no mates la pierna a menos que no haya otra opción.”
Ella obedeció. Sus manos temblaban, pero el nudo se mantuvo.
“¿Ahora?” preguntó.
“Ahora encontramos refugio.”
“¿Puedes caminar?”
“No.”
“Entonces salta.”
La miró.
“Déjame,” susurró.
“No.”
“Eres una mujer obstinada.”
“Eres un hombre mentiroso.”
A pesar del dolor, algo parecido a la risa se movió a través de su pecho.
“¿Dónde?” preguntó. “Afirmas que conoces esta montaña. Demuéstralo.”
Forzó sus pensamientos a través de la niebla. “Antigua cueva de pastores debajo de la cresta. Un hombre llamado Keller la usó antes de que el whisky lo terminara. Quizás a media milla. Tres pinos quemados y una pared de granito rota.”
“Entonces ahí es donde vamos.”
La media milla tomó casi cuatro horas.
Se movieron en partes. Diez pasos. Detenerse. Respirar. Maldecir. Diez más. Gideon se apoyó tan pesadamente en Margaret que cada paso hundía sus botas profundamente en la nieve. Dos veces cayeron juntos. Una vez perdió el conocimiento y despertó con ella dándole una bofetada en la mejilla.
“Gideon Hart,” gritó sobre el viento, “si mueres después de hacerme arrastrar tu grosera carcasa hasta aquí, estaré extremadamente descontenta.”
“¿Hablas así con todos los hombres moribundos?”
“Solo con los irritantes.”
Se aferró a esa voz. Se convirtió en el marcador que siguió. Su voz, áspera por el frío. Su hombro bajo su brazo. Su mano agarrando su cinturón. Su aliento contando pasos después de que él ya no pudo contarlos.
Encontraron la cueva justo antes de que la noche engullera la montaña.
Era un refugio poco profundo cortado en un banco bajo pinos inclinados, reforzado por viejas vigas y medio enterrado por nieve. Dentro, olía a tierra húmeda, humo viejo y ratones, pero el viento no podía alcanzarlos allí. Margaret ayudó a Gideon a hundirse contra la pared trasera. Se deslizó en la oscuridad casi de inmediato.
Cuando despertó, había fuego.
Pequeño, ahumado, imposible fuego.
Margaret estaba arrodillada a su lado, alimentando astillas de una caja rota en las llamas. Había encontrado fósforos sellados en una lata y una olla abollada, y estaba derritiendo nieve. Su rostro parecía vacío de agotamiento. La sangre se había secado a lo largo de su sien. Sus manos estaban envueltas en tela ya manchada de rojo.
Ella vio que sus ojos se abrían. “Bebe.”
Él bebió. El agua tibia golpeó su estómago y le recordó que el dolor aún estaba esperando.
“Pierna,” dijo con voz rasposa.
“Lo sé.”
Ella había cortado el cuero arruinado alrededor de la herida. La hendidura era profunda y fea. El hueso no había atravesado la piel, pero la carne se había desgarrado lo suficiente como para invitar a la infección.
“Whisky,” dijo Gideon. “En el bolsillo del abrigo.”
Ella encontró la petaca.
“Viértelo. Luego aguja y catgut en mi bolsa.”
Margaret se congeló. “¿Quieres que te suture?”
“No, quiero que decore un cojín. Sí, sutúrame.”
Su rostro se volvió aún más blanco.
Gideon intentó suavizar su voz y descubrió que tenía poca práctica. “¿Alguna vez has atendido una herida?”
“Mi madre estuvo enferma durante seis años,” dijo Margaret. “He limpiado sangre. He cambiado vendajes. He visto dolor. Pero nunca he cosido la pierna de un hombre en un agujero bajo una montaña.”